Le 28 octobre 2014, la fusée Antares décollait de la base de lancement Wallops Island de la NASA pour effectuer son cinquième vol. Mais la mission de ravitaillement de la Station spatiale international tourna court. Une poignée de secondes après son décollage, ce fut l'explosion.

Un an après, la NASA vient de publier sur son compte Flickr des images en gros plan de cette explosion. Des images à la beauté dramatique (à consulter sur Flickr pour les apprécier au mieux), même s'il n'y avait heureusement eu que des dégâts matériels. La fusée et son contenu - une capsule Cygnus - avaient une valeur estimée à plus de 150 millions d'euros.

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La NASA, qui avait sous-traité ce vol privé à la société Orbital Sciences (aujourd'hui Orbital ATK), met en ligne ces images quelques jours après la publication d'un rapport sur l'accident (PDF). À peine après 15 secondes de vol, une explosion a eu lieu dans le système de propulsion principal d'Antares. Juste avant que le lanceur ne touche le sol, une commande de destruction a été envoyée par les équipes de sécurité afin de minimiser les dégâts potentiels.

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L'échec de la mission est attribué à une explosion dans le moteur AJ-26 de la fusée. Il a été identifié trois causes possibles pour la panne du moteur. Le coupable est ainsi l'une d'elles ou une combinaison de plusieurs d'entre elles. La NASA pointe du doigt un défaut de conception dans la turbopompe à oxygène liquide, un défaut de fabrication de cette dernière et la présence de débris dans la zone du moteur de la turbopompe.

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La NASA - qui n'a pas que la tête sur Mars - parle dans un communiqué d'un " événement malheureux " qui est aussi une " formidable opportunité " avec ses partenaires industriels pour de futures améliorations.