C'est en 2017 ou 2018 que la NASA doit mettre en orbite son satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) qui va tenter de détecter des exoplanètes dans les galaxies les plus proches du système solaire. La détection se fera par la méthode du transit planétaire, à savoir le passage d'une planète devant son étoile et qui de ce fait, crée une variation de la luminosité détectable par des capteurs.
A partir de ces éléments, le satellite pourra déterminer la taille des planètes et en combien de temps elles réalisent une orbite autour de leur étoile, avec toujours dans l'idée de trouver une planète sur laquelle pourrait se développer la vie.
TESS, en détectant les planètes potentielles à quelques dizaines d'années-lumière de distance et dans tout l'entourage de notre système solaire, vient compléter les observations du télécope spatial Kepler qui est pour sa part chargé de détecter des exoplanètes à des dizaines de milliers d'années-lumière en portant son "regard" vers la constellation du Cygne.
Le satellite portera particulièrement son attention sur les étoiles brillantes de type naine, considérées comme les plus propices pour trouver des exoplanètes dont les caractéristiques et les conditions pourraient approcher de celles de la Terre.
L'objectif est de tenter d'observer au moins 200 000 étoiles durant les deux années du temps de la mission scientifique, ce qui devrait permettre de mettre au jour plusieurs milliers d'exoplanètes, dont l'observation pourra être complétée par d'autres instruments.
Si la chasse aux exoplanètes constituera sa principale mission, le satellite TESS pourra participer ponctuellement à d'autres missions d'observation, des étoiles doubles aux supernovae en passant par les trous noirs proches.
