La jeune société Rocket Lab USA fait partie des nouveaux acteurs de la conquête spatiale avec là encore la volonté de développer une activité qui permettra de réduire le coût des lancements et facilitera l'accès à l'espace proche de la Terre.
A la différence d'autres groupes, Rocket Lab tente une approche permettant de faire jouer les économies d'échelle dans la conception de son lanceur Electron, avec des éléments pour le moteur conçus en impression 3D et un assemblage pouvant se faire en quelques jours seulement.
La firme indienne Moon Express, remarquée par Google dans le cadre de son initiative Lunar Xprize, compte ainsi utiliser un lanceur Electron de Rocket Lab pour envoyer un petit véhicule à la surface de la Lune.
Avant cela, il faudra mener des tests pour vérifier la robustesse et la fiabilité des lanceurs Electron, et Rocket Lab a annoncé avoir réceptionné le premier des trois lanceurs qui serviront aux vols d'essai. Baptisé "It's a Test", le lanceur aura la particularité d'utiliser pour la première fois un pas de tir installé en Nouvelle-Zélande.
Le lanceur Electron est propulsé par neuf moteurs Rutherford développés en interne et alimentés par un mélange oxygène / kérosène, tandis que le corps est constitué de matériaux composites, alliant légèreté et solidité.
La société Rocket Lab n'a que trois années d'existence et doit encore tout démontrer de la viabilité de son approche mais le marché pour la mise en orbite de petits satellites offre d'importantes opportunités, pourvu que les coûts des missions spatiales puissent devenir abordables.
