Introduction

gallery3img20060228 16 x 16 x 5 cm, petit boîtier élégant et discret
Pour ceux qui l'ignoraient encore, le Mac mini est un " vrai mac " doté du système d'exploitation Mac OS X Leopard 10.5 comme l'iMac ou le Mac Pro. Il s'agit d'un petit boîtier de 16 cm en longueur et largeur et de 5 cm de hauteur. A l'heure ou le marché des mini ordinateurs " explose ", l'acheteur souhaitant disposer d'un media center dans son salon peut se poser la question du choix entre un mini PC et un Mac mini plutôt bien équipé.


Configuration chiche ou amplement suffisante ?

D'un point de vue matériel, deux configurations sont proposées. Une avec processeur Intel Core 2 Duo à 1,83 GHz ou à 2,0 GHz. Avec un choix de disque dur allant de 80, 120 ou 160 Go et entre 1 et 2 Go de mémoire DDR2. Le contrôleur graphique, Intel GMA950 avec 64 Mo de mémoire SDRAM DDR2 partagée, n'est pas un monstre de puissance, hors de question donc d'envisager de faire des jeux en 3D très évolués. Il convient par contre amplement dans le cadre d'une utilisation media center. C'est-à-dire pour visionner des films, naviguer dans sa bibliothèque audio, afficher un diaporama de vos photos, écouter des podcasts et livres audio,...

L'écran, le clavier et la souris sont en option. En revanche, la télécommande " Apple Remote " est fournie dans la version de base à 499 €. La partie logicielle est composée en plus de Mac OS X, de la suite iLife '08 (iTunes, iPhoto, iMovie, iDVD, iWeb, GarageBand) et de l'interface graphique de navigation Front Row qui ici nous intéresse tout particulièrement.


Un ordinateur de bureau ou un media center dans le salon ? Les deux !

Classiquement, en le reliant à un écran plat et en lui ajoutant un clavier, une souris, une imprimante, un modem ADSL/câble ou RTC, c'est tout bonnement un ordinateur piloté par Leopard.

Plus originale, en le branchant  à votre téléviseur plat et chaîne hi-fi, voici le mode d'utilisation qui nous intéresse. Ici, le tout est piloté par Front Row, en surcouche. L'application affiche aussi bien le contenu interne (disque dur ou le lecteur DVD double couche), externe (iPod, clé USB) et distant.  Dans ce troisième cas, la liaison Internet s'effectue en mode Ethernet filaire ou Wi-Fi (AirPort Extreme intégré). Vous pouvez dans les deux cas profiter, grâce au système de mise en réseau Bonjour, des contenus multimédias stockés sur les dossiers partagés (PC, Mac, Linux) ou sur un serveur de fichiers (NAS).

Nous allons vous présenter ce périphérique à part dans la gamme d'Apple. Ce media center vous permettra de piloter toute votre bibliothèque, à l'aide d'une télécommande sobre et efficace et remplacera peut-être à terme votre lecteur DVD / DivX de salon.

Connecter son Mac mini à ses périphériques

Connectique améliorée
Le Mac Mini, petit boîtier ultra silencieux, on ne le dira jamais assez, dispose des entrées et sorties nécessaires pour relier tous vos périphériques audio, vidéo, clavier, souris, clé USB, écran plat, vidéoprojecteur. Que ce soit dans votre salon ou dans une pièce exclusivement aménagée pour le home-cinéma le Mac Mini sait se faire discret et a véritablement sa place. Pas un câble n’est livré hormis le bloc d’alimentation et le cordon secteur.

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A gauche, la connectique de l'ancien Mac Mini, à droite, la nouvelle...


La liaison vidéo

Le chipset graphique Intel GMA950 dispose d’une interface vidéo DVI (Digital Visual Interface) que l’on ne présente plus. La liaison à votre écran plat / téléviseur ou vidéoprojecteur nécessitera dans la plupart des cas un câble DVI vers HDMI. Il n’est heureusement pas obligatoire d’acquérir ce câble dans l’Apple Store, on en trouve partout et pour beaucoup moins cher ! Les utilisateurs qui possèdent des périphériques plus anciens, sans port DVI, devront utiliser l’adaptateur DVI vers VGA fourni dans le packaging.

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La liaison audio

Le Mac mini possède une entrée audionumérique optique et une sortie casque/haut-parleurs audionumérique optique. Ces deux mini jack (3,5 mm) permettent d’importer ou de diffuser le son, sur votre chaîne hi-fi ou votre ampli home-cinéma, en analogique ou en numérique. Pour l’analogique, rien de compliqué, un simple câble jack vers RCA analogique fait l’affaire. Si votre chaîne hi-fi dispose de la connectique nécessaire, privilégiez la sortie optique pour un son de meilleure qualité. Dans ce second cas, le jack vers TOSLINK est préconisé.

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Liaison au réseau local et Internet
Le port modem RJ11/Fax a disparu. Mais la liaison RTC reste toujours possible via un Modem USB Apple externe, en option. En revanche, le port Ethernet est ce qui se fait de mieux. La connexion à votre Box Internet ou routeur peut se faire en 10/100 Mbit/s. Si vous ajoutez un switch approprié entre la Box et le Mac Mini, le Gigabit (1 000 Mbit/s) s’avère redoutable pour les échanges sur le réseau local entre machines compatibles ou avec un serveur de fichiers NAS. Vous pourrez du coup rapatrier et accéder plus rapidement à vos ressources partagées. Toujours pas de liaison sans fil Wi-Fi n, par contre il faudra donc se contenter du Wi-Fi g pour le moment !

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Ajout de périphériques internes ou externes

Si le disque dur interne de 160 Go maximum ne suffit pas, vous pouvez ouvrir le Mac mini et changer pour un disque plus volumineux, mais sachez que l’opération reste laborieuse pour les non-initiés. Si vous ne souhaitez pas mettre la main à la pâte, branchez un disque dur externe sur le port FireWire 400 ou sur l’un des 4 ports USB 2.0 disponibles (480 Mb/s au maximum). De préférence avec une coque en aluminium, un dissipateur thermique et sans ventilateur. Les clés USB fonctionnent également et constituent sans doute le meilleur compromis pour la mobilité et l’utilisation encore plus silencieuse.

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Paramétrer le media center Front Row du Mac Mini

Perian, le pack de codecs audio et vidéo
Avant de se lancer dans le paramétrage de Front Row, il convient d’installer un pack de codecs audio vidéo exhaustif. Sous Windows, il est souvent question de l’excellent K-Lite Mega Codec Pack ou de FFDShow MPEG-4. Pour Mac OS X, rien ne vaut l’incontournable Perian.

Il supporte les formats AVI, DIVX, FLV, MKV, GVI, VP6, et VFW, les vidéos du type MS-MPEG4 v1 & v2, DivX, 3ivx, H.264, Sorenson H.263, FLV/Sorenson Spark, FSV1, VP6, H263i, VP3, HuffYUV, FFVHuff, MPEG1 & MPEG2 Video, Fraps, Snow, les sous-titres SSA/ASS et SRT et pour l’audio, Windows Media Audio v1 & v2, Flash ADPCM, Xiph Vorbis (in Matroska) et MPEG Layer I & II Audio, True Audio, DTS Coherent Acoustics, Nellymoser ASAO. Ce n’est pas pour rien qu’on le prénomme le couteau suisse ! Un double-clic sur Perian suffit à l’installer. Difficile de faire plus simple…

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Accéder aux contenus multimédia locaux

Afin que Front Row puisse lire vos contenus, il convient de respecter certaines règles. Pour les médias présents sur le Mac Mini (disque dur interne ou externe, clé USB, DVD-Vidéo…) cela n’est pas un souci. Vous devez placer vos fichiers vidéo (DivX, Xvid…) dans votre dossier personnel et dans le sous dossier Séquences. Pour visualiser les diaporamas de vos photos, il vous faut nécessairement installer iPhoto (intégré à iLife). En ce qui concerne votre bibliothèque musicale (MP3 et autres), les podcasts, livres audio, listes de lecture… toute la gestion reposera sur iTunes. Du classique, si vous connaissez bien cette application. La lecture d’un DVD-Vidéo se résume à son insertion. Il est ensuite accessible et automatiquement reconnu par Front Row.

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Accéder à n’importe quel dossier local ou distant

Si vous souhaitez accéder à n’importe quel dossier local, partagé sur le réseau (MAC ou PC), clé USB, disques externes… voici comment procéder. Allez dans le dossier Séquences. Puis dans la barre de menus, cliquez sur Aller, Aller au dossier. Saisissez " /volumes ", sans les guillemets. Tous les volumes montés s’affichent alors.

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A présent, il faut sélectionnez le  dossier " volumes " et créer un alias. Maintenant ouvrez un deuxième Finder (Pomme + N) et glissez l’alias " volumes " dans le dossier Séquences. Le tour est joué tous les lecteurs locaux, réseaux, disques externes pourront être parcourus. Les médias audio et vidéo, les PDF, TXT... présents seront visibles dans Front Row.

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Activer le service iTunes pour accéder à sa bibliothèque musicale sur un NAS

Allez dans l’interface de votre serveur NAS et activez le service iTunes pour permettre à tous les clients iTunes du même réseau de parcourir et de lire les fichiers du dossier partagé. Si le service est bien installé le serveur de fichiers apparaît dans le Finder en périphérique partagé. Il faudra ensuite dans Front Row vous rendre dans Sources et dans le nom de dossier partagé, " DiskStation ", pour nous.

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La navigation dans Front Row

Visualiser et écouter les contenus
Pour lancer l'interface de Front Row, il suffit de cliquer sur le bouton " menu " de la télécommande. Vous voici dans l’interface graphique du media center. Rendez-vous dans l’une des catégories affichées pour pouvoir écouter ou visualiser les contenus. Le menu DVD n’apparaît que si vous avez inséré le média correspondant.

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La navigation dans Front Row est rapide et fluide. En plus de votre contenu personnel, vous pouvez visualiser ou écouter du contenu gratuit ou payant. Il peut s'agir par exemple, de pistes audio ou d'émissions de télévision.

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Grâce à notre astuce (création d’un alias " volume "), nous pouvons accéder en plus des dossiers prévus (Séquences, Photos, Podcasts, Musique) à n’importe quel dossier local, sur n’importe quelle unité de disque (interne ou externe) du Mac. C’est aussi le cas pour n’importe quels dossiers partagés sur le réseau MAC ou PC (si le partage de dossier est activé). Pour cela, il faut aller dans Séquences, Dossier Séquences et Volumes.

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Dans le menu Sources, on retrouve l'accès au contenu de son Mac mais aussi la possibilité d'exploiter la bibliothèque audio de son iPod ou serveur de fichiers. Afin d'accéder à la musique partagée présente sur notre serveur NAS, nous optons pour DiskStation, puis nous indiquons le mot de passe que nous avons paramétré dans l'interface d'administration du serveur.

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Les fonctions de la télécommande

  • Bouton Menu : ouvrir ou fermer Front Row et revenir au menu précédent
  • Bouton + et - : Naviguer dans les menus et dans les listes, modifier le volume sonore
  • Bouton Lecture / Pause : Lire un morceau ou une vidéo ou le mettre en pause
  • Bouton Suivant / Avance rapide, Précédent / Retour rapide : aller à la photo ou au morceau suivant ou précédent, passer au chapitre suivant ou précédent du DVD en cours de lecture
  • Bouton Suivant / Avance rapide (maintenez la touche enfoncée) : avancer ou revenir rapidement dans une vidéo ou un DVD

Remote

Conclusion

Facile à piloter
Le Mac mini associé à l'interface graphique Front Row est un très bon media center. Le boîtier est silencieux et élégant et trouve sans soucis sa place dans le salon. Si l'on y ajoute un clavier et une souris, Bluetooth de préférence, il fait alors bien entendu office d'ordinateur familial avec tout ce que cela comporte. Toute la connectique utile est là pour relier sa TV numérique et sa chaîne hi-fi. La petite télécommande dotée de six boutons, et qui reprend volontairement l'aspect et les touches de contrôles de l'iPod Classic, est efficace et va à l'essentiel.


Manque de souplesse du paramétrage
Nous avons installé les dernières mises jour avec Apple Update notamment pour bénéficier des derniers correctifs de Front Row. L'utilitaire est réussi et la navigation d'un menu à l'autre extrêmement fluide, c'est certain. En revanche, on regrette le manque de souplesse de la gestion de sa propre bibliothèque. Si l'on ne place pas ses vidéos dans " Séquences ", si l'on ne gère pas ses fichiers audio avec iTunes et si l'on n'exploite pas iPhoto pour ses clichés… Que de si ! Tout cela est bien trop rigide.

macminilogo Il faut avoir recours à une manipulation (astuce de l'alias) afin de pouvoir naviguer librement dans tous ses volumes. Espérons qu'une version ultérieure ou un simple correctif permettra à l'utilisateur de choisir lui-même ses propres dossiers multimédias ainsi que de jouir de la possibilité d'une " navigation libre ", dans les dossiers locaux ou distants. Le media center Freeplayer de la Freebox fait par exemple très bien tout cela.


Mieux qu'un Mini PC où pas ?

Oui pour le design du boîtier blanc et pour Mac Os X ! Oui, pour Front Row, une fois bien paramétré… Non, pour le prix bien évidemment !
Si Front Row ne vous convient pas, vous êtes libre de ne pas l'exploiter ! Les media center alternatifs existent et sont parfois mieux conçus que l'application fournie par Apple. On pense en l'occurrence à iTheater et à sa gestion des dossiers bien plus évidente, à Boxee et à sa gestion des sources plus ouverte que Front Row ou encore à XBMC Media Center.

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+ Les plus

  • A la fois Mac et Media Center
  • Design et silence
  • Front Row et télécommande
  • Wi-Fi, BlueTooth, Gigabit, USB, FireWire, sorties numériques
  • Formats vidéo et audio supportés avec Perian

- Les moins

  • Paramétrage de Front Row trop stricte
  • Prix en baisse mais encore trop élevé