2010 aura été l'année du lancement des premiers réseaux mobiles de type LTE ( Long Term Evolution ) qui, s'ils n'appartiennent pas encore vraiment au champ de la 4G, s'en rapprochent fortement par leurs caractéristiques.

Si l'opérateur TeliaSonera en Europe du Nord a ouvert le bal en début d'année, c'est maintenant aux Etats-Unis que les choses sérieuses commencent. Le petit opérateur MetroPCS a déjà lancé le sien mais il ne couvre que quelques agglomérations.

En revanche, le réseau LTE que s'apprête à ouvrir l'opérateur Verizon Wireless le 5 décembre prochain aura vocation à couvrir l'ensemble du territoire national même si pour commencer, ce sont seulement 38 territoires qui seront couverts.

L'annonce est importante à plusieurs niveaux : le réseau LTE de Verizon va venir concurrencer le réseau WiMAX ouvert depuis 2008 par l'opérateur Sprint, mettant en parallèle les deux technologies ; le passage à LTE fait basculer Verizon du côté de la branche GSM alors qu'il était un opérateur CDMA / CDMA2000, ce qui va permettre d'assurer une itinérance sur son réseau avec la majorité des opérateurs mobiles dans le monde ; le haut débit mobile va permettre de développer de nouveaux modèles économiques, effaçant un peu plus la distinction entre réseau fixe et réseau mobile.


De 5 à 12 Mbps à tout moment et en tout lieu
Verizon LTE Si les réseaux LTE permettent des débits maximum théoriques de 100 Mbps en débit descendant et 50 Mbps en débit montant, la réalité pour l'utilisateur final sera plutôt des débits moyens de 5 à 12 Mbps en débit descendant et autour de 5 Mbps en débit montant, ce que nous avions souligné dès le début de l'année.

Cela peut sembler peu différent des débits HSPA+ qui peuvent proposer les mêmes débits voire plus encore, mais il faut voir que LTE est une architecture différente des technologies 3G et HSPA  / HSPA+ et beaucoup plus proche des réseaux tout-IP promis par la future 4G et avec des temps de latence bien inférieurs.

L'opérateur Verizon annonce qu'il va commercialiser une offre d'abonnement à 50 dollars par mois pour 5 Go de consommation data et une offre à 80 dollars par mois pour 10 Go, qui reposeront uniquement, pour commencer, sur des clés USB LTE ( LG VL600 et Pantech UML290 ).


D'immenses enjeux économiques
Le lancement commercial du réseau LTE de Verizon ce dimanche n'est qu'un point de départ : l'opérateur ne sera en mesure de couvrir l'ensemble du territoire national que d'ici 2013, son réseau 3G CDMA2000 actuel venant en soutien dans les zones non couvertes.

Après Sprint et Verizon Wireless, le troisième gros opérateur US, AT&T, prévoit de lancer quant à lui un réseau LTE d'ici 2011. En attendant, il a mis à jour son réseau 3G WCDMA pour supporter la technologie HSPA+, qu'il qualifie encore plus improprement que ses concurrents de réseau " 4G " en mettant l'accent que sur les débits.

En France, c'est à partir de 2012 / 2013 que les opérateurs mobiles devraient commencer à ouvrir ponctuellement des réseaux LTE, sans doute d'abord pour des usages professionnels. On notera que l'équipementier télécom français Alcatel-Lucent a annoncé il y a quelques jours un contrat d'une valeur de 4 milliards de dollars avec Verizon Wireless pour la fourniture d'infrastructures CDMA et LTE sur les quatre prochaines années.