Mercredi, le plus gros aéronef du monde a décollé près de Bedford en Angleterre. Gonflé à l'hélium, l'Airlander 10 d'Hybrid Air Vehicles a effectué un vol de 19 minutes au cours duquel il est monté à une altitude de 150 mètres et a atteint la vitesse maximale de 65 km/h. Les essais se poursuivront pendant encore plusieurs mois.

L'Airlander 10 a des dimensions impressionnantes : 92 mètres de long, 43,5 mètres de large et 26 mètres de haut. Un énorme engin entre ballon dirigeable et avion dont l'enveloppe à la forme singulière représente un volume de 38 000 m³.

  

L'appareil pèse 20 tonnes et peut supporter une charge utile de 10 tonnes. Il est capable de monter à une altitude de 4 880 mètres et atteindre une vitesse de croisière de 148 km/h. Il peut rester cinq jours en vol avec un équipage ou plusieurs semaines sans personne à bord.

Un tel aéronef est issu d'un projet de l'armée américaine mais qui a été abandonné en 2013. Hybrid Air Vehicles l'a converti en projet civil dont pour du transport de fret et ambitionne un Airlander 50 capable de transporter 50 tonnes.