Peggy Whitson, qui a côtoyé le spationaute français Thomas Pesquet lors de son séjour dans la Sation spatiale internationale (ISS), est de retour sur Terre depuis hier. Avec l'astronaute Jack Fischer de la Nasa et le cosmonaute russe Fiodor Iourtchikhine, elle a atterri dans une capsule Soyouz au Kazakhstan à 7h21 (3h21 dimanche ; heure de Paris).

Chercheuse en biochimie, l'astronaute américaine aura passé 288 jours à bord de l'ISS - un record féminin - lors de sa dernière mission débutée en novembre 2016 et au cours de laquelle elle a effectué des expériences sur le fonctionnement des cellules souches humaines en environnement de microgravité.

D'autres recherches ont porté sur la croissance des plantes dans l'espace, des anticorps susceptibles d'accroître l'efficacité de médicaments de chimiothérapie dans le traitement du cancer, les changements oculaires expérimentés par les astronautes séjournant longtemps dans l'espace.

Peggy Whitson aurait dû rentrer sur Terre en même temps que Thomas Pesquet. Initialement prévu pour 6 mois, son séjour dans l'ISS avait été prolongé de 3 mois afin de préserver le potentiel scientifique à bord ; l'agence spatiale russe ayant décidé de réduire le nombre de membres russes de l'équipage.

La Nasa annonce que lors sa dernière mission de 288 jours, Peggy Whitson a parcouru 196,7 millions de kilomètres, effectué 4623 orbites autour de la Terre et réalisé quatre sorties extravéhiculaires. Au cours de sa carrière, elle a passé 665 jours dans l'espace et effectué 10 sorties extravéhiculaires.

Âgée de 57 ans, Peggy Whiston détient désormais le record américain de temps passé dans l'espace. Le record absolu est la paternité du cosmonaute russe Guennadi Padalka avec 878 jours. Elle est devenue la première femme avec le rôle de commandant de l'ISS.