Faut-il y voir une possible forme de vie extraterrestre ? Une bactérie jusqu'ici inconnue sur Terre a été repérée dans l'ISS au niveau du système de filtration de la ventilation de la station spatiale. Sauf qu'en réalité, la découverte n'est pas nouvelle, et la bactérie pas toute à fait inconnue.
C'est en mai 2011 que remonte l'histoire. À cette époque, les astronautes de l'ISS procèdent au remplacement d'un filtre du système de ventilation en exercice depuis 2008 dans le module Harmony. Récupéré et analysé dans le laboratoire du JPL à Pasadena en 2013, les scientifiques repèrent la présence d'une bactérie jusqu'ici inconnue sur Terre.
Des études approfondies démontrent malgré tout une composition génétique proche de certaines bactéries bien connues sur notre planète : Solibacillus isronensis à 98,9% ou Solibacilus silvestris à 98,6%. Proche, mais pas tout à fait identique, la bactérie découverte est nommée ISSFR-015T avant d'être renommée Solibacillus Kalamii, en hommage au président indien Abdul Kalam décédé en 2007 et qui a oeuvré pour la recherche spatiale. La découverte est alors publiée dans l'International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology, dans une indifférence totale.
Mais depuis la semaine dernière, le site Indien de The Wire a repris l'information, rapidement suivi par les journaux américains qui en font leurs gros titres, déclarant la découverte d'une bactérie extraterrestre.
Dans les faits, il n'y a pas vraiment à s'inquiéter, ni question de bactérie extraterrestre. Solibacillus Kalamii est une bactérie qui se reproduit par des spores, et il s'agit sans aucun doute d'une contamination terrestre. La bactérie, qui offre une résistance particulière aux conditions extrêmes aurait ainsi survécu à bord de la station après avoir été ramenée depuis la Terre. Son séjour dans l'espace depuis plusieurs années aurait entrainé une mutation de son code génétique, ce qui explique que l'on ne l'ait jamais découverte sous cette forme sur Terre.
La question se pose donc désormais de savoir si l'ISS peut devenir un foyer de contamination pour la Terre. Imaginons ainsi qu'une autre bactérie ou forme de vie microbienne résistante s'offre un séjour dans l'ISS à notre insu et qu'elle nous revienne un jour sous une forme inconnue, agressive et ultra résistante...
