Si l'armée a recours à des drones volants de longue date, l'usage de ces modules autonomes devrait se démocratiser dans le domaine des services dans les années à venir. De la surveillance privée à la livraison de paquets, les drones peuvent se révéler très utiles, mais ils partagent presque tous le même défaut : une autonomie limitée.
Pour répondre à cette problématique, Boeing planche sur un système permettant de ravitailler des drones en vol, leur assurant ainsi un fonctionnement virtuellement illimité. À l'image des ravitaillements aériens, la procédure permettrait d'étendre la capacité de déploiement des drones.
Boeing voit ce ravitaillement sous la forme d"un câble rétractable équipé sur les drones. Ces drones effectueraient alors un vol stationnaire au-dessus d'une base de recharge se présentant sous la forme d'une antenne.
Les antennes de recharge seraient installées dans des zones peu habitées, sur des toits ou directement en altitude sur des ballons sonde. Le système pourrait être autonome et l'on pourrait voir une station de recharge aérienne misant sur des panneaux solaires pour être autosuffisante.
Des premiers tests ont été menés sur des drones fonctionnant comme des dirigeables, avec des résultats encourageants
