Annoncé en avril 2016 à l'initiative du milliardaire russe Yuri Milner qui va y investir 100 millions de dollars et soutenu par l'astrophysicien Stephen Hawking, le projet Breakthrough Starshot se propose d'envoyer un nano-vaisseau spatial vers le système Alpha du Centaure en utilisant le concept de la voile solaire dont l'énergie fournie par les puissants lasers de stations terrestres doit lui permettre d'atteindre une vitesse de l'ordre de 20% de celle de la lumière.
Tandis que la NASA donne des pistes pour la conception d'un nano-vaisseau dont l'électronique devra résister aux rayonnements de l'espace avec des composants pouvant s'auto-réparer, un accord vient d'être signé avec l'Observatoire européen austral (ESO) pour modifier son VSL (Very Large Telescope) et en faire un outil de recherche d'exoplanètes.
L'un des instruments, baptisé VISIR, permet des observations dans l'infrarouge et va être modifié pour pouvoir guetter les exoplanètes d'Alpha du Centaure et proposer éventuellement une destination spécifique pour le futur nano-vaisseau.
L'observation en infrarouge permet une détection plus facile des exoplanètes autour de leur étoile et l'outil VISIR de l'ESO mettra en oeuvre une technique de coronographie pour affiner le repérage en "effaçant" la lumière de l'étoile pour ne laisser que sa couronne, sur laquelle peuvent se détacher les exoplanètes.
