Le 26 avril, Cassini a effectué le premier de ses 22 plongeons dans l'espace entre la planète Saturne et ses fameux anneaux. Une série d'orbites tous les six jours qui marque le début du " grand final " - comme le dit la Nasa - pour cette sonde spatiale.

Lancée en octobre 1997, la sonde Cassini s'est placée en orbite autour de Saturne en 2004. Après tant d'années à explorer la seconde géante gazeuse de notre système solaire, ses anneaux et ses lunes, tout prendra fin de façon presque dramatique le 15 septembre prochain avec une plongée dans la haute atmosphère de Saturne pour d'ultimes analyses et la destruction de Cassini sous l'effet des forces de friction.

L'agence spatiale américaine a mis en ligne une vidéo accélérée qui compile une heure d'observations lors du premier passage du 22 avril dans l'espace inexploré de 2 400 km de large. La sonde Cassini est passée d'une altitude de 72 400 km à 6 700 km au-dessus des nuages de Saturne. La première image est centrée sur le pôle nord et son vortex.

  

Pour une meilleure compréhension, la Nasa a ajouté deux séquences. Une animation montre la position de Cassini et l'orientation au-dessus de Saturne. L'autre séquence est avec une image de Saturne en référence et un point rouge qui indique l'emplacement de chaque image de Cassini dans la vidéo.

Vers la fin de la vidéo, l'orientation du cadre est modifié. C'est en rapport avec le fait que Cassini a ajusté son orientation pour pointer sa grande antenne dans la direction du mouvement et agir comme mesure de protection contre les petites particules des anneaux.

Ci-dessous, une vidéo sur l'aventure de Cassini et son " grand final " :