Au fil des années, les découvertes de mammouths laineux dans la banquise ou dans le permagel se sont multipliées et à chaque fois ou presque était relancée l'idée que l'on puisse un jour réussir le clonage d'un de ces géants disparus.
Aujourd'hui, une étude canado-suédoise ravive l'espoir en annonçant avoir réussi la séquence du génome de deux mammouths. Le groupe de chercheurs serait parvenu à recréer la carte identité génétique complète du mammouth laineux, un sésame qui ouvrira peut-être la voie du clonage.
Les chercheurs ont ainsi séquencé le génome d'un mammouth retrouvé dans le nord-est de la Sibérie, daté de 45 000 ans, l'autre ayant été retrouvé sur l'île de Wrangel au nord de la Russie, il serait 4300 ans plus jeune.
De l'ADN a été prélevé sur ces deux spécimens, dans une dent et dans un corps mou. L'ADN a été séquencé des millions de fois en utilisant celui de l'éléphant d'Afrique comme modèle.
Pour faire revivre le mammouth laineux, il faudra passer par la technique CRISPR/Cas9, soit prendre le génome d'un éléphant d'Asie dans une cellule souche et la remplacer par les gènes qui diffèrent entre les deux espèces. La cellule devra ensuite être implanté dans l'utérus d'une femelle éléphant.
Restent divers défis techniques et éthiques qui se dressent devant le projet. Il se peut ainsi que la femelle éléphant ne soit pas à même de recevoir un ovule de mammouth. D'autre part, le génome pourrait ne pas être suffisant, toutes les fonctions des séquences du génome ne sont pas encore connues des scientifiques.
Autre hypothèse, il se pourrait qu'il faille absolument disposer de cellules vivantes de mammouth pour envisager un clonage. Malheureusement, si elles sont bien conservées par le froid, aucun scientifique n'a jamais réussi à les ramener à la vie pour l'instant. Selon une partie de la communauté scientifique, l'expérience relève davantage du surnaturel que de la science.
