Depuis plusieurs années, la NASA travaille à réduire le volume de ses satellites et à y intégrer le maximum d'électronique disponible au grand public. L'idée étant de se baser généralement sur des smartphones pour réaliser des satellites simples dans des dimensions de quelques dizaines de centimètres cubes et pour des poids ne dépassant pas quelques kilogrammes.

43  Avec ces nouveaux satellites très accessibles, se pose toujours la question de l'acheminement de ces derniers. Compte tenu de leur prix et de leur encombrement, les fusées traditionnelles deviennent démesurées, c'est pourquoi plusieurs sociétés envisagent un autre moyen plus simple, moins cher, plus rapide, mais aussi plus disponible : des chasseurs de combat.

La DARPA vient ainsi de signer un contrat d'une dizaine de millions de dollars avec Boeing pour la modification d'un avion de chasse de type F-15 Eagle pour lui permettre d'accueillir une fusée qui servira de transporteur à quelques nanosatellites.

Le programme est baptisé ALASA ( Airborne Launch Assist Space Access), et cela fait plusieurs années que la DARPA l'envisage sans s'être tournée vers aucun constructeur aéronautique jusqu'ici.

L'idée sera donc d'utiliser un chasseur pour amener une fusée à une hauteur et à une vitesse suffisante, laquelle terminera le trajet et ira positionner des nanosatellites en orbite. Le prix estimé d'un lancement de ce type serait de 1 million de dollars pour 50 kg de charge positionnée en orbite basse.

Boeing devrait réaliser un prototype et mener des essais dans les 11 mois à venir. Si le système se veut fiable, les scientifiques du monde entier pourraient avoir accès à l'orbite basse pour une foule de projets divers et variés, le tout à un prix bien inférieur au lancement des fusées de type Saturn, Soyouz ou Ariane.

Source : Dvice