Annoncé l'été dernier par la DARPA, le projet Phoenix n'a pas pour vocation de véritablement jouer les éboueurs de l'espace, mais de permettre de récupérer des éléments encore fonctionnels sur des satellites déclarés hors d'usage.

La plupart des satellites désactivés et toujours en orbite ne sont pas totalement hors d'usage, et certains de leurs éléments sont tout à fait fonctionnels et donc, potentiellement récupérables. Et c'est là qu'intervient la DARPA.

L'agence propose ainsi le lancement d'un robot quasi autonome capable d'aller collecter les pièces encore en état d'usage sur divers satellites laissés à la dérive. Le module est toujours en phase de développement, et ses divers outils font l'objet de tests en laboratoire. Le plus gros challenge pour la mission étant de réussir à bien maintenir les diverses pièces des satellites pendant les opérations de démontage ou de découpe sans modifier la trajectoire de la partie du satellite qui sera laissée à l'abandon. Une tâche difficile qui nécessite à la fois une grande précision et une connaissance exacte des satellites sur lesquels l'opération sera mise en place.

En outre, deux systèmes de fixation non mécaniques sont actuellement étudiés, ainsi qu'une interface tactile permettant à un opérateur d'effectuer les tâches les plus délicates depuis la Terre.

Le projet dont le financement est estimé à 180 millions de dollars ne devrait pas être effectif avant au moins 2015 selon le laboratoire . En outre la DARPA espère réussir à contenir son projet dans un budget somme toute limité, puisque la principale vocation de Phoenix est justement de récupérer des parties fonctionnelles de Satellites pour limiter les couts de fabrication des prochains modules. Reste encore à savoir comment se présentera la partie recyclage du projet.

  

Source : The Verge