Des astronomes de l'observatoire de Leiden et de l'Université de Rochester ont ainsi repéré un objet situé à quelque 420 années-lumière de notre planète qui offre une ressemblance avec Saturne.

Il s'agit d'une planète entourée d'une trentaine d'anneaux annoncés comme 200 fois plus larges que ceux de Saturne. Ces anneaux s'étendraient sur 120 millions de kilomètres.

La planète, au coeur de ces anneaux est baptisée J1407b, et on en sait encore peu sur sa nature. Sa masse serait entre 10 et 40 fois supérieure à celle de Jupiter, ce qui en fait un corps très dense pour une simple planète, mais trop légère pour être une étoile. Il pourrait alors s'agir d'une naine brune, une étoile avortée.

Les chercheurs indiquent que la découverte est sans précédent : " On s'attend à trouver des planètes avec des anneaux, mais une structure aussi gigantesque, cela restera certainement quelque chose de très exotique.". A titre de comparaison, si Saturne avait des anneaux de cette taille, ils seraient visibles depuis la Terre à l'oeil nu et feraient plusieurs fois la taille de la pleine lune.

Il faudra une nouvelle observation de J1407b pour confirmer la présence de ces anneaux, qui ont été mis en évidence en étudiant les variations de luminosité au passage de l'objet devant son étoile. Problème, on ne sait aujourd'hui pas quelle est la durée du cycle de cet objet, et il pourrait mettre plusieurs années avant de finir son orbite complète ( on l'estime entre 13 et 25 ans).

Et d'ici là, la structure pourrait avoir changé, puisqu'elle parait instable : " Il y a déjà de grands sillons vides qui sont probablement balayés par de jeunes lunes. C'est un phénomène classique. Il est possible qu'une grande partie de ces anneaux disparaissent progressivement."