Gliese 1132 b - alias GJ 1132b - est une exoplanète rocheuse découverte en 2015 qui orbite autour d'une naine rouge à quelque 39 années-lumière de la Terre. Avec une masse 1,6 fois supérieure à celle de la Terre et un rayon 1,4 fois plus grand, GJ 1132b est une super-Terre. Un nom trompeur qui ne signifie pas des conditions proches de notre planète bleue.
Une naine rouge, comme l'est Gliese 1132, est une étoile beaucoup moins lumineuse que le Soleil et peu massive. GJ 1132b tourne autour de Gliese 1132 en 1,6 jour mais à une distance de près de 2,25 millions de kilomètres. Cela reste relativement proche et c'est une fournaise avec une température d'équilibre de l'ordre de 325 °C.
Il existait une incertitude au sujet de l'existence d'une atmosphère pour GJ 1132b. Selon une nouvelle étude, une épaisse atmosphère existe bel et bien. Elle pourrait être riche en eau et en méthane. La trouvaille est présentée comme la première détection d'une atmosphère autour d'une super-Terre peu massive.
Les astronomes ont utilisé le télescope ESO / MPG de l'Observatoire européen austral au Chili pour " observer " la planète dans sept bandes de longueurs d'ondes différentes. La petite quantité de lumière en provenance de la naine rouge qui est bloquée par la planète (du point de vue d'un observateur terrestre) permet de déduire des caractéristiques de l'exoplanète.
" Les nouvelles observations ont montré que la planète était plus grande à l'une des longueurs d'ondes infrarouges qu'aux autres. Cela suggère la présence d'une atmosphère qui est opaque à cette lumière infrarouge spécifique (rendant la planète plus grande) mais transparente à toutes les autres ", explique le Max Planck Institute for Astronomy. Des simulations de modèles ont suivi.
L'intérêt sera que la technique utilisée pourra être employée pour détecter et étudier les atmosphères d'autres exoplanètes rocheuses ayant une taille similaire à celle de la Terre.
