Le 5 mai, la Chine a fait décoller une fusée Long March 5B. Capable de placer 25 tonnes de charge utile en orbite basse et 14 tonnes en orbite de transfert géostationnaire, ce lanceur lourd - une version sans deuxième étage - a ainsi effectué avec succès son vol inaugural.
Lancée par cette puissante fusée, une capsule cargo expérimentale équipée d'un bouclier thermique gonflable a raté son retour sur Terre. Par contre, un vaisseau spatial habitable de nouvelle génération a réussi un tel retour.
Après plusieurs manœuvres en orbite et une altitude atteinte de 8 000 km, le prototype qui voyageait sans équipage a réalisé son retour sur Terre le 8 mai (à l'issue de 2 jours et 19 heures en orbite terrestre) avec un atterrissage sous trois parachutes au site de Dongfeng en Mongolie-Intérieure.
Le 11 mai, le 18th Space Control Squadron de l'US Air Force - qui détecte, suit et identifie tous les objets artificiels en orbite terrestre - a confirmé la rentrée atmosphérique incontrôlée au-dessus de l'océan Atlantique de l'étage central de Long March 5B.
#18SPCS has confirmed the reentry of the CZ-5B R/B (#45601, 2020-027C) at 08:33 PDT on 11 May, over the Atlantic Ocean. The #CZ5B launched China’s test crew capsule on 5 May 2020. #spaceflightsafety
— 18 SPCS (@18SPCS) May 11, 2020
Jonathan McDowell du centre d'astrophysique d'Harvard et Smithsonian avait évoqué pour ces 17,8 tonnes, " l'objet le plus massif à faire une rentrée incontrôlée depuis le Salyut-7 de 39 tonnes en 1991, à moins de compter l'OV-102 Columbia en 2003. "
The CZ-5B-Y1 core stage is in a 155 x 366 km orbit, and is expected to reenter around May 11. At 17.8 tonnes, it is the most massive object to make an uncontrolled reentry since the 39-tonne Salyut-7 in 1991, unless you count OV-102 Columbia in 2003.
— Jonathan McDowell (@planet4589) May 7, 2020
Salytut-7 (Saliout 7) était une station spatiale soviétique qui s'est consumée dans l'atmosphère après neuf années en orbite. Elle était alors devenue le plus gros objet à retomber sur Terre de manière non contrôlée. Certaines parties non désintégrées étaient retombées en Argentine, sans faire de victimes.
OV-102 Columbia (Orbital Vehicle-102) était une navette spatiale américaine. Elle s'est désintégrée au-dessus du Texas pendant la phase de rentrée atmosphérique, entraînant la mort des sept membres d'équipage à bord. La rentrée a été incontrôlée quand la navette était déjà dans l'atmosphère.
At 11:21 Eastern time the CZ-5B rocket is predicted to pass 170 km directly above Central Park, New York. I've never seen a major reentry pass directly over so many major conurbations!
— Jonathan McDowell (@planet4589) May 11, 2020
" Je n'ai jamais vu une rentrée majeure passer directement au-dessus d'autant de grandes agglomérations ", a commenté Jonathan McDowell à propos du débris de la fusée chinoise Long March 5B. Il évoque des rapports faisant état de possibles débris trouvés en Côte d'Ivoire et sans faire de victimes.
