Après Sojourner, Spirit, Opportunity et Curiosity, le nom du nouvel astromobile de la Nasa qui se rendra sur Mars est Perseverance. À l'issue d'un concours de plusieurs mois organisé avec la contribution d'élèves américains, l'agence spatiale a dévoilé ce nom hier.

Le nom retenu est celui imaginé par Alex Mather dans l'État de Virginie. Âgé de 13 ans, il va recevoir une invitation pour se rendre avec sa famille à Cap Canaveral en Floride et assister au lancement de la mission Mars 2020 prévu entre le 17 juillet et 5 août 2020.

" En tant qu'humains, nous avons évolué en tant que créatures capables d'apprendre à s'adapter à n'importe quelle situation, aussi dure soit-elle. Nous sommes une espèce d'explorateurs et nous rencontrerons de nombreux revers sur le chemin de Mars. Cependant, nous pouvons persévérer. Nous, non pas en tant que nation mais en tant qu'êtres humains, nous n'abandonnerons pas ", avait écrit l'écolier dans un essai.

Selon Thomas Zurbuchen qui est en charge des missions scientifiques de la Nasa, la proposition pour le nom Perseverance (Persévérance) a capturé l'esprit de l'exploration. " Comme toutes les missions d'exploration précédentes, notre rover va devoir relever des défis et il va faire des découvertes étonnantes. Il a déjà surmonté de nombreux obstacles pour nous amener au point où nous sommes aujourd'hui (ndlr : le proche lancement). […] Ce travail inspirant (ndlr : l'espace et Mars) nécessitera toujours de la persévérance. "

Le rover Perseverance est l'élément opérationnel le plus important de la mission Mars 2020 qui comprend également le petit hélicoptère expérimental Mars Helicopter Scout. Le but de la mission est de mieux comprendre la géologie martienne et rechercher des signes de vie ancienne.

nasa-rover-perseverance Photo : NASA/JPL-Caltech

Perseverance doit arriver dans le cratère de Jezero sur la planète rouge le 18 février 2021. Équipé d'un petit réacteur nucléaire pour son alimentation en énergie, le rover à six roues a une taille comparable à celle d'une voiture. Il mesure 3 mètres de long, 2,7 m de large et 2,2 m de haut (sans son bras) pour un poids de près de 126 kg.

Le rover va creuser à la surface de Mars et laissera des échantillons qui pourront être récupérés dans le cadre d'une autre mission pour un retour sur Terre. Parmi les instruments scientifiques de Perseverance, une SuperCam a été développée dans le cadre d'une collaboration entre des équipes aux États-Unis et en France.

" SuperCam réalisera des tirs lasers focalisés sur un point de roche qui auront pour effet de le chauffer jusqu'à une température de 8 000 °C. La lumière émise par le plasma créé sera analysée et fournira la composition chimique des roches. SuperCam comporte également un spectromètre Raman et un spectromètre infrarouge. Leur utilisation, en association, donnera la composition minérale des roches et détectera la présence éventuelle de molécules organiques ", explique le Cnes (Centre national d'études spatiales).