Le choix du site sur lequel poser le rover de la mission Mars 2020 a finalement été entériné. Sur les trois propositions de départ, c'est finalement le cratère de Jezero, qui était déjà vu comme l'un des sites les plus pertinents pour les objectifs de recherche de traces de formes de vie ayant pu exister dans les premiers temps de la planète rouge, qui a été finalement sélectionné.
C'est sur ce site, dont les couches remontent jusqu'à 3,6 milliards d'années en arrière, que le rover pourra tenter de collecter et d'analyser des échantillons afin de mieux connaître le passé de Mars et notamment ce temps durant lequel de l'eau liquide a pu perdurer pendant des périodes étendues, peut-être suffisantes pour faire émerger des formes de vie.
Une partie des échantillons seront préparés et mis à l'abri en prévision d'un retour sur Terre par des missions ultérieures. Le cratère de Jezero, de 45 kilomètres de diamètre, a aussi constitué le delta d'une rivière martienne. Ses couches de sédiments pourraient conserver des traces d'une vie potentielle ayant pu se former il y a quelques milliards d'années.
A défaut de trouver des formes de vie anciennes, la nature même du site permettra d'analyser différents types de roches et matériaux charriés par cette rivière ou formés par sédimentation / transformation par la présence d'eau comme des carbonates et des argiles.
La NASA indique qu'il ne sera cependant pas forcément simple de se poser sur ce site, entre rochers, impacts de petits cratères et falaises qui compliqueront l'arrivée du rover.
L'objectif est déjà de pouvoir s'appuyer sur une surface d'atterrissage 50% moins vaste que celle de Curiosity en 2012 et de trouver, au sein du cratère Jezero, les sites les plus propices.
Ce choix final permettra de préparer finalement les missions d'exploration du rover de la mission Mars 2020 et de l'orienter vers les points d'échantillonnage les plus intéressants.
