Le phénomène avait déjà été observé par deux fois en mars et avril 2012 par des astronomes amateurs. Des panaches de formations nuageuses ont été constatés au-dessus de la surface de Mars à une hauteur inhabituelle dépassant les 250 km d'altitude.

Mars nuage  Ce panache a de nouveau été observé et rapporté dans une étude par Agustin Sanchez-Lavega, de l'université du Pays Basque et Antonio Garcia Munoz, chercheur au centre technique de l'Esa.

Les chercheurs s'interrogent sur la façon dont ces particules sont capables d'atteindre de telles hauteurs, mais aussi comment les vents présents à cette altitude ne se montrent pas en mesure de disperser automatiquement les nuages. Car ces formations nuageuses sont apparues en moins de dix heures et sont restées en place pendant une dizaine de jours.

Il s'agirait d'un phénomène récurent sur la planète, dont le secret pourrait être prochainement percé par la sonde de la NASA Maven qui tourne autour de Mars depuis le mois de septembre 2014. Et si cette dernière n'est pas en mesure d'apporter des réponses, le satellite de la mission ExoMars prévu en 2016 pourrait apporter un complément d'information aux chercheurs.

L'hypothèse la plus probable actuellement partagée par les scientifiques évoque la formation de nuages de glace d'eau, de cristaux de dioxyde de carbone ou de poussière. Reste qu'il est impossible pour l'instant de déterminer comment ces nuages ont pu atteindre une telle altitude.