Etat de la nation MMO

Ce n'est un secret pour personne, les jeux massivement multi-joueurs n'ont plus la même attraction aujourd'hui, qu'il y a quelques années. Certes, il y a encore des centaines de millions de joueurs connectés, mais l'engouement pour le genre a tendance à baisser. Une baisse en partie imputable aux modèles économiques douteux dont on fait usage certains développeurs. Sans vouloir citer de noms, personne n'a envie d'être contraint de dépenser une petite fortune pour évoluer normalement. Le mécontentement des joueurs a donné une nouvelle jeunesse à une sous-division des MMO encore peu fréquentée à l'époque : les jeux massivement multi-joueurs gratuits. Qu'il s'agisse de jeux de type « themepark » ou « sandbox », ou de MMORTS tels que les Plarium jeux online gratuits, la nouvelle tendance à la gratuité marque une nouvelle ère pour les jeux en ligne.

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L’avènement des jeux multi-joueurs gratuits

On serait tentés de croire que la notion de jeux gratuits aurait systématiquement séduit la communauté de joueurs. Pourtant, aux débuts, il n'était pas envisageable de prendre du plaisir en jouant à un MMO gratuit. Les causes sont nombreuses ; on pourrait citer les ressources titanesques investies par les studios AAA, et le manque abyssal de contenus pertinent. Des jeux qui mettaient plus l'accent sur les graphismes, les items, les raids et les combats en PvP, plutôt que sur une trame de fond qui donne une direction à l'ensemble du jeu. Sans surprise, de tels jeux ont vite eu du plomb dans l'aile et, pour se sauver, la solution choisie a été la surenchère : toujours plus de moyens, toujours plus d'effets spéciaux, toujours plus de ressources, et toujours aussi peu de contenus.

Le résultat final est qu'on s'est retrouvés avec des jeux auxquels seule une élite était capable de jouer à temps plein, et qui n'étaient pas réellement en mesure d'accrocher les nouveaux venus. C'est dans ce contexte que les jeux multi-joueurs gratuits ont commencé à être envisagés comme étant des alternatives intéressantes.

D'une part, ces jeux n'imposaient pas de dépenses colossales aux joueurs, et d'autre part il était plus simple d'inviter ses amis  à jouer à un jeu qui ne nécessitait pas qu'on lui consacre un budget dédié. Sans surprise, le volume de joueurs intéressés par les MMO gratuits a explosé. Mais, comme pour toute initiative à succès, les dérives ne se sont pas fait attendre longtemps.

 

Sans qualité, la gratuité n’est rien

En un rien de temps, de nouvelles subdivisions sont apparues au niveau des jeux MMO gratuits : les « free-to-play » et les « pay-to-win ». Tandis qu'un free-to-play (libre à jouer), n'oblige à aucun moment les joueurs à débourser des fonds, les pay-to-win (payer pour gagner) ont pris la direction inverse. Vous pouvez jouer à un free-to-play pendant des années, sans jamais avoir à payer. Il y a même de fortes chances que vous en jouiez déjà à plusieurs. Des jeux auxquels vous prenez part avec vos amis, et dans lesquels vous ne dépensez de l'argent que si et seulement si vous souhaitez avoir un boost dans votre évolution.

Les pay-to-win quant à eux sont des jeux dans lesquels on peut jouer sans avoir à payer. Mais dans ces jeux, le joueur qui ne paye pas se heurte rapidement à un obstacle insurmontable. Il peut s'agir d'une quête, d'un adversaire ou simplement d'une condition à remplir. Mais invariablement, c'est un obstacle qu'il ne peut surmonter qu'en investissant de l'argent. Il va sans dire que personne n'a vraiment envie de se faire ainsi forcer la main. C'est la raison pour laquelle les éditeurs de pay-to-win tentent de faire passer leurs jeux pour des free-to-play.

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Une question de préférences et de circonstances

Malheureusement, il n'y a pas de critères figés qui permettent de faire la différence entre un free-to-play honnête et un pay-to-win. La plupart du temps, les joueurs devront s'en remettre aux avis de la communauté déjà présente sur le jeu. Mais, quitte à choisir un jeu où l'on pourrait potentiellement passer des années, autant choisir un jeu sur lequel on a un certain contrôle.

C'est ici que l'on opère la distinction entre les jeux de type themepark et les jeux de type sandbox. Les themepark sont le premier genre à s'être fait connaître. On pourrait les assimiler à une table à laquelle le joueur vient s'asseoir pour se faire servir un menu standard et stéréotypé. Les jeux du genre, vous en connaissez des tonnes. Des jeux où vous ne pouvez que faire ce qu'on attend de vous... comme des enfants auxquels on donne un cahier de coloriage.

Les jeux de type sandbox sont radicalement différents. Ici, vous venez à table, et on vous sert les ingrédients : à vous de faire votre propre préparation. D'un type à l'autre, les attentes des joueurs sont différentes. D'une part, on attend des jeux themepark qu'ils proposent du contenu de très bonne qualité, même si les joueurs sont relativement restreints dans leurs actions. Des jeux de type sandbox, l'on attend généralement qu'ils mettent en place des principes de base assez polyvalents et innovants pour permettre aux joueurs de créer des univers tout à fait surprenants.

Il n'y a pas vraiment un type qui soit "meilleur" que l'autre. C'est une question de préférences et de circonstances. Mais, nous conviendrons tous qu'il est temps que les éditeurs de jeux massivement multi-joueurs voient les joueurs comme des partenaires, plutôt que comme de simples sources de revenus.