NASA : 715 nouvelles exoplanètes découvertes par Kepler

C'est une quantité impressionnante de nouvelles exoplanètes qui viennent d'être portées au compteur du fabuleux télescope spatial Kepler. La NASA venant de confirmer la découverte de 715 nouvelles planètes extrasolaires, ce qui porte le total confirmé de ces planètes à plus de 1700.

Les planètes récemment confirmées ont été repérées en orbite autour de 305 étoiles différentes, ce sont donc des systèmes complets ( ou partiellement complets ) qui ont été découverts. La NASA explique également qu'une grande partie de ces planètes ( 95%) seraient environ quatre fois plus grosses que la Terre.

 Parmi ces découvertes, quatre d'entre elles sont particulièrement mises en avant par la NASA puisqu'elles seraient seulement 2,5 fois plus grosses que notre Terre et qu'elles se situeraient dans la zone habitable de leur étoile.

Ces planètes ont été confirmées en utilisant des techniques basées sur des statistiques permettant de déterminer quels systèmes sont à même d'être composés de plusieurs planètes. À partir d'une première sélection, les chercheurs de la NASA se sont concentrés sur l'étude des étoiles ayant potentiellement plus d'une planète en orbite, et analysé les données fournies par Kepler pour confirmer ainsi les 715 planètes présentées.

À ce jour, Kepler a ainsi découvert plus de 3600 planètes probables, que les scientifiques doivent confirmer par des observations directes et des analyses approfondies. En développant de nouveaux outils statistiques, les scientifiques devraient gagner du temps dans le traitement des données récoltées par Kepler, même si ce dernier a vu ses fonctions modifiées récemment et n'est plus réellement capable d'observer les systèmes plus lointains avec autant de précision.

En outre, la découverte de systèmes complets, composés de planètes de petite taille dont l'orbite est plate et circulaire prouve aux chercheurs que notre système solaire est loin d'être une exception dans l'univers, ce qui relance un peu plus l'espoir de trouver un jour une autre planète habitable ainsi qu'une forme de vie extraterrestre.

La NASA indique également que ces découvertes devraient être approfondies dès que le télescope spatial Webb, le successeur de Hubble, sera fonctionnel d'ici 2018. Notons que les découvertes de ces 715 exoplanètes ont été permises par l'analyse des données collectées par Kepler entre 2009 et 2011, ce qui donne une idée du temps nécessaire au traitement des données, et indique que beaucoup d'autres découvertes sont à venir.