La NASA a profité d’une conférence pour annoncer la fin du programme Deep Impact, l’équipe d’ingénieurs au sol n’étant plus dans la capacité de restaurer les communications perdues avec la sonde depuis le milieu du mois d’aout dernier.

Deep impact (2)  La sonde chasseuse de comètes avait cessé de communiquer avec la NASA entre le 11 et le 14 aout dernier, la dernière communication ayant eu lieu le 8 aout. La NASA avait alors indiqué qu’un bug logiciel avait entrainé le redémarrage de l’ordinateur de bord de la sonde, la rendant hors de contrôle. Les antennes de la sonde seraient ainsi positionnées de façon opposée à la Terre, rendant toute communication impossible.

Les équipes de scientifiques au sol tentaient de rétablir le contact depuis l’incident, sans y parvenir, impliquant de ce fait la fin du programme. Sans la capacité de réorienter l’antenne de la sonde ni ses panneaux solaires, celle-ci a de grandes chances d’être arrivée au terme de ses réserves d’énergie, la transformant en objet spatial laissé à la dérive.

Pour autant, la NASA ne parle pas d’échec, Deep Impact étant allée bien au-delà de ce pour quoi elle avait été envoyée dans l’espace au début de l’année 2005. Elle devait alors se rapprocher de la comète Tempel 1 et y projeter un module d’impact permettant de collecter des échantillons du coeur de cette dernière. Une mission remplie avec succès qui avait réorienté la sonde vers l’observation de multiples comètes jusqu’à aout dernier.

Le programme aura permis de récolter plus de 500 000 images de comètes, planètes et étoiles. Les dernières données majeures de la sonde auront été des images de la comète ISON, baptisée " comète du siècle " qui devrait être visible depuis la Terre à la fin du mois de novembre et dont la luminosité devrait être comparable à celle de la Lune. Des données, dont les plus récentes, n’auront pas eu l’honneur d’être rapatriées sur Terre, Deep Impact ayant rompu le contact avant d’avoir pu réaliser le transfert.

Source : The Verge