Les premières colonies humaines spatiales, sur la Lune comme sur Mars, auront besoin d'énergie pour fonctionner et si les énergies renouvelables pourront être déployées à terme, les besoins immédiats nécessiteront des sources plus importantes et disponibles en permanence.
C'est l'esprit du projet Kilopower de la NASA qui explore la conception de mini-réacteurs nucléaires de faible puissance mais facilement déployables sur d'autres mondes.
Les tests menés dans le Nevada autour du réacteur à fission KRUSTY (Kilowatt Reactor Using Stirling Technology), conçu sur le principe du moteur Stirling, ont permis de démontrer sa capacité à produire une puissance de 1 Kilowatt, avec la capacité à terme de monter jusqu'à 10 Kilowatts.
Forte de ces résultats encourageants, la NASA veut maintenant prolonger l'expérience dans l'espace et prépare un programme qui permettrait de tester le projet Kilopower en situation réelle.
Le projet n'est pas encore défini mais il pourrait être intégré à une mission lunaire vers le milieu des années 2020 et pour un coût qui reste à définir mais qui serait finalement beaucoup plus raisonnable que beaucoup d'observateurs le pensent.
Le projet Kilopower n'a demandé "que" 20 millions de dollars sur plusieurs années, pour aboutir, de la conception aux tests, loin des milliards de dollars pressentis. Un test grandeur nature dans l'espace validerait tout ce chemin déjà parcouru.
