Aux confins de l'atmosphère terrestre, l'air devient si rare que la portance devient fragile et que les réacteurs ne peuvent plus fonctionner correctement. C'est tout là-haut que veut pourtant évoluer le planeur stratosphérique Perlan 2 dont le projet est soutenu par Airbus Group.
Avant d'atteindre des altitudes extrêmes qu'aucun avion ne peut atteindre, Perlan 2 vient de réaliser avec succès son premier vol d'essai dans l'Oregon (USA) qui l'a amené à une altitude de 5000 pieds (1500 mètres).
L'an prochain, au-dessus de l'Argentine, c'est à des altitudes de 90 000 pieds (27 500 mètres) qu'il s'attaquera, supérieures à celles des avions espions tels que le U-2 ou le SR-71, tout de même capables d'atteindre entre 21 000 et 26 000 mètres d'altitude.
Même sans moteur, il atteindra des vitesses de plus de 640 km/h du fait de la faible résistance de l'air et les deux pilotes devront respirer de l'oxygène pur dans leur cabine pressurisée, à l'instar des spationautes dans l'espace.
Le Perlan 2 en profitera pour embarquer une batterie d'instruments scientifiques pour étudier la très haute atmosphère dans laquelle il évoluera, avec l'avantage de ne pas polluer les mesures du fait de son absence de moteur.
Par ses mesures, il devrait donc participer à l'élaboration de modèles météorologiques et d'étude d'impact des changements climatiques, avec des prélèvements d'échantillons d'air dans la stratosphère pour mesurer les taux de composés chimiques pouvant potentiellement nuire à la couche d'ozone.
Les paramètres de vol seront soigneusement étudiés et pourront avoir des conséquences sur le développement de nouvelles technologies pour l'aviation civile, avec la possibilité à terme de faire voler les avions de ligne plus haut en toute sécurité.
Les conditions de vol du Perlan 2 seront enfin particulièrement intéressantes dans la mesure où elles se rapprocheront de celles de l'atmosphère martienne, beaucoup moins dense que l'atmosphère terrestre, permettant d'avoir une première approche de ce que pourrait donner le vol d'un engin volant dans le ciel de Mars lors de futures expéditions extraterrestres.
