Alors qu'elle n'était âgée que d'un milliard d'années, Mars aurait basculé de 20 à 25 degrés de latitude (sur un axe Nord / Sud donc). A titre de comparaison, si le phénomène intervenait sur Terre, Paris se retrouverait du jour au lendemain au niveau des tropiques. Pour Mars, le déplacement équivaut à plus de 1400 km.
Ce sont la croute et le manteau de Mars qui ont ainsi basculé autour du noyau de la planète, mais cela n'a rien à voir avec une inversion quelconque des pôles magnétiques ou la modification de l'axe de rotation. La cause de ce changement se trouve dans un déséquilibre créé par la formation du dôme Tharsis, un point chaud qui a accumulé de la masse pendant des centaines de millions d'années et a formé une excroissance de 5000 km de diamètre pour 12 km d'épaisseur.
On estime que la masse de Tharsis était équivalente à 1/70e de celui de la Lune, et qu'il a donc entrainé avec lui un déséquilibre gravitationnel impliquant un basculement de la couche supérieure de la planète et de son manteau.
Les chercheurs sont arrivés à cette conclusion en reprenant nombre d'analyses climatiques de Mars avec la configuration qui était celle de la planète avec le basculement. Actuellement, la présence de glaces souterraines repérées à certains endroits de la planète restait inexpliquée, tout comme la formation de rivières asséchées... En basculant de nouveau la planète sur son axe original, les théories reprennent un sens : les pôles glacés reprennent leur place, tout comme les zones autrefois humides localisées autour de l'ancien équateur.
Maintenant que le phénomène a été établi, les chercheurs vont tenter de définir si l'événement a pu participer ou non à la disparition de l'atmosphère martienne ou de son champ magnétique.
