Cela fait des années que la recherche se penche sur diverses méthodes visant à permettre aux patients de recouvrer la vue. Et en marge des opérations chirurgicales traditionnelles, la bionique pourrait apporter de nouvelles solutions, allant bien au-delà des techniques actuellement proposées.
Un groupe de chercheurs issus des USA et de Hong-Kong a récemment publié un article dans la revue Nature pour présenter EC-EYE, un oeil bionique qui pourrait redonner la vue aux non-voyants.
Acronyme d'ElectroChemical EYE, le prototype décrit est constitué de minuscules capteurs qui prennent la place des cellules photoréceptrices de l'oeil, fixés sur une membrane en aluminium et tungstène en forme de demi-sphère, constituant ainsi une rétine artificielle. Le tout est maintenu dans une enveloppe en polymère de silicone, avec une lentille à l'avant pour reprendre le fonctionnement du globe oculaire. À l'intérieur de la sphère, un liquide ionique simule le contenu de l'oeil.
L'image et la lumière sont ainsi captées par la rétine artificielle, chaque capteur étant relié par un nanocâble vers des câbles flexibles en métal liquide protégés par une gaine de caoutchouc.
La limite de la prothèse est qu'actuellement, la définition d'image proposée n'est que de 100 pixels, ce qui ne permettrait pas de différencier certaines lettres comme le E, le I ou le Y. Le champ de vision est également restreint à 100° (le champ de vision humain est de 160°).
Malgré tout, les résultats sont encourageants et les chercheurs optimistes : ils assurent pouvoir proposer un oeil aussi performant, voire dépassant les capacités de l'oeil humain d'ici 5 ans. Tout l'enjeu désormais sera d'augmenter la densité des nano capteurs sur la rétine artificielle.
Se pose malgré tout et inlassablement la question de l'interface homme-machine : relier des dispositifs de ce genre sur des nerfs n'est pas une mince affaire et leur tenue dans le temps reste problématique.
