OSIRIS-REx est une sonde spatiale de la Nasa qui a été lancée en septembre 2016 pour partir à la rencontre de l'astéroïde Bénou - ou 101955 Bennu - avec un rendez-vous fixé en août 2018. Toutefois, la sonde est revenue à proximité de la Terre en fin de semaine dernière.
La sonde est en effet passée à 17 237 km au-dessus de l'Antarctique pour profiter d'un appui gravitationnel de notre planète lors de son périple vers l'orbite de l'astéroïde géocroiseur. Ce type de manœuvre dite d'assistance gravitationnelle a pour but de faire économiser du carburant.
En se servant de l'attraction terrestre, la sonde est en quelque sorte catapultée. Une manœuvre notamment mise en illustration dans le film Interstellar, mais avec l'attraction gravitationnelle d'un trou noir supermassif pour le blockbuster hollywoodien.
Selon la Nasa, grâce à l'appui gravitationnel, la vitesse de OSIRIS-REx a été augmentée de 3,778 km/s (13 601 km/h). La sonde va étudier l'astéroïde Bénou depuis son orbite pendant plus d'un an. En juillet 2020, il s'agira de récupérer entre 60 g et 2 kg d'échantillons à sa surface.
L'opération se fera via un bras robotisé brièvement en contact avec la surface de l'astéroïde, et qui expulsera un jet d'azote pour soulever, puis pouvoir récupérer du régolithe. OSIRIS-REx signifie Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security Regolith Explorer.
De tels échantillons devront aider à la perpétuelle quête de la compréhension de la formation de notre système solaire.
