Qu’il s’agisse de Titan ou Dione pour Saturne, ou Europe pour Jupiter, de nombreuses lunes des planètes de notre système solaire proposent de l’eau en abondance, accessible directement ou cachée sous une couche de glace.

europe_nasa_07  Et parce que les scientifiques estiment aujourd’hui que l’eau est l’élément indispensable à la vie, ces lunes représentent un intérêt tout particulier dans le cadre de la recherche de vie extra-terrestre.

C’est pourquoi la NASA travaille actuellement au développement de sondes présentées sous la forme de petits sous-marins autonomes.

En partenariat avec l’Université d’Uppsala en Suède, le NASA Jet Propulsion Lab teste des prototypes de sondes de la taille de deux canettes de soda mises bout à bout capable d’être envoyées dans l’espace, puis de percer Minisub  une couche de glace avant de se mouvoir dans l’eau.

Le lancement d'un submersible de cette taille ne devrait pas couter de somme astronomique et sa faculté à pénétrer sous la surface d’Europe pourrait être plus simple qu’il n’y parait.

L’idée est de proposer deux parties distinctes. Une unité de forage permettrait de préparer l’accès à l’eau. Une fois dans l’eau, le sous-marin sera connecté par fil à sa base vers laquelle il transférera les données collectées, à nouveau renvoyées vers la terre depuis la surface d’Europe.

Des prototypes de cette sonde ont déjà été réalisés en Suède, à l’aide d’imprimantes 3D. Bien qu’ils soient réalisés en plastique à l’heure actuelle, leur conception finale envisage l’utilisation d’une structure en titane afin d'en protéger les capteurs.

Aucun projet concret n’a pour le moment été annoncé quant à l’envoi de ce type de sonde vers Europe. Mais la NASA et l’ESA ont d’autres projets en cours qui pourraient se voir greffer ce type de mission assez facilement. Il faudra néanmoins certainement attendre 2030 pour espérer voir le lancement des premières missions vers Europe.

Source : Dvice