Toujours en vue de proposer une puissante fusée Starship capable d'explorer l'espace profond aussi bien que de réaliser des sauts de puce à la surface de la Terre, la firme SpaceX poursuit ses essais avec son prototype Starhopper équipé d'un moteur Raptor de nouvelle génération.
Après plusieurs tentatives avortées, l'engin a réussi à la fin du mois de juillet à décoller de quelques mètres avant d'entamer un mouvement horizontal pour se poser un peu plus loin.
Noyée dans des nuages de fumée et de poussière, l'essai n'était pas très photogénique, malgré sa réussite. Un nouveau vol d'essai a été tenté ce 27 août au Texas, avec cette fois un décollage jusqu'à une centaine de mètres d'altitude, un déplacement latéral puis un atterrissage en douceur sur un second pad un peu plus loin.
Ce nouveau succès fait suite à plusieurs tentatives manquées, entre problèmes de démarrage du moteur Raptor et contraintes réglementaires avec la FAA qui a limité l'altitude de vol à 150 mètres au lieu des 200 mètres prévus et imposé une assurance de 100 millions de dollars.
Les habitants à proximité du site d'essai ont en outre été priés de rester en dehors de leur maison, dans l'éventualité où une explosion du prototype créerait une onde de choc soufflant les vitres.
C'était en principe le dernier vol pour Starhopper, les efforts de SpaceX se concentrant désormais sur Starship, évolution des Falcon 9 et Falcon Heavy et concrétisation d'une vision d'une fusée polyvalente. La première étape sera le test de Starship Mark 1. Elon Musk devrait en dire plus durant le mois de septembre.
