Avant de proposer la puissante fusée Starship qui emmenera peut-être des astronautes sur Mars, c'est le prototype Starhopper qui sert de banc d'essai au moteur de nouvelle génération Raptor, au lieu des moteurs Merlin présents sur les lanceurs Falcon 9.
Les tentatives pour faire décoller l'engin en forme de château d'eau ces dernières semaines avaient échoué mais la tentative de ce 25 juillet a finalement été la bonne. Starhopper a quitté le sol pour s'élever à une vingtaine de mètres et se déplacer latéralement avant de se poser.
Drone cam pic.twitter.com/gVdMrMgUZq
— e^?? (@elonmusk) July 26, 2019
Le prototype réalise ainsi son premier vol "libre", après s'être déjà élevé légèrement du sol lors d'essais précédent. Les deux précédentes tentatives n'ont pas pu être menées à leur terme, avec l'apparition de flammes suspectes qui n'ont cependant pas endommagé l'appareil, permettant la poursuite du programme.
Les prochaines étapes consisteront à atteindre des altitudes toujours plus hautes et vérifier la capacité de contrôle de la trajectoire et du retour sur la terre ferme. La fusée finale Starship embarquera plusieurs dizaines de moteurs Raptor et devra permettre de transporter jusqu'à 100 personnes, avec la capacité supposée d'atteindre la planète Mars.
