L'imposant avion Stratolaunch est pour la première fois sortie de son hangar l'année dernière dans le désert de Mojave en Californie pour mener des tests de ravitaillement. Ses six turboréacteurs - qui équipent le Boeing 747 - ont été allumés pour la première fois en septembre.
En décembre, l'avion bipoutre qui repose sur 28 roues a effectué un test au roulage à basse vitesse. Ce week-end, lors d'un autre test sur piste, l'aéronef a atteint une vitesse de 40 nœuds, soit 74 km/h contre 27,8 km/h la fois précédente.
Tous ces essais doivent amener le Stratolaunch à son premier vol qui n'est pas prévu avant 2019. La route est donc encore longue pour le projet soutenu par le milliardaire Paul Allen, connu pour être le cofondateur avec Bill Gates de Microsoft.
Doté d'une envergure de 117 mètres, pour 72 mètres de long, Stratolaunch pèse 230 tonnes à vide. Avec un poids maximal de 590 tonnes au décollage, il se destine au transport et au lancement de fusées pour placer des satellites en orbite basse.
Lors d'une seule sortie, jusqu'à trois fusées de type Pegasus XL (Orbital ATK) pourront être lancées en plein vol depuis une altitude de 9 100 mètres. Une solution plus rapide et pour réduire les coûts par rapport aux lancements au sol énergivores, ainsi que pour faire abstraction des caprices de la météo.
