Lancé le 18 avril dernier, le télescope spatial TESS pour la recherche d'exoplanètes a officiellement débuté son travail le 25 juillet. D'après la Nasa, il devrait transmettre sa première série de données scientifiques au mois d'août.

Immédiatement après cette arrivée des données sur Terre, des équipes commenceront à partir en quête de nouvelles planètes. Équipé de quatre caméras grand angle, TESS est placé sur une orbite très elliptique de 13,7 jours autour de notre planète.

Pendant deux ans, il va observer les étoiles les plus brillantes entre 30 et 300 années-lumière. Comme son nom l'indique, TESS - Transiting Exoplanet Survey Satellite - s'appuie sur la méthode des transits, à savoir la mesure des variations du flux lumineux provoquées par le passage d'une exoplanète devant son étoile hôte. Il pourra effectuer de la spectrographie des transits, ainsi que des images directes.

TESS sera en mesure de cartographier 85 % du ciel. La première année, il examinera la voûte céleste en la divisant en 13 secteurs, puis 13 autres secteurs la deuxième année. Chaque secteur sera observé pendant 27 jours.

Des exoplanètes rocheuses situées dans la zone habitable de leur étoile seront ultérieurement étudiées plus en détail par le James Webb Space Telescope, dont le lancement a été une nouvelle fois repoussé. Départ prévu le 30 mars 2021 pour le JWST.