En début de mois, le Government Accountability Office (GAO ; équivalent de notre Cour des comptes) avait pointé du doigt le retard de Boeing et SpaceX pour leurs systèmes de transport d'astronautes de la Nasa.

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L'Agence spatiale américaine publie un calendrier prévisionnel pour les essais en vol des véhicules spatiaux CST-100 Starliner (CST - Crew Space Transportation) et Dragon V2 de Boeing et SpaceX. Respectivement, le premier vol d'essai habité devrait avoir lieu mi-2019 et en avril 2019.

Boeing et SpaceX sont les deux principaux prestataires privés pour le programme Commercial Crew de la Nasa. Ils doivent faire la démonstration que leurs systèmes seront prêts pour entreprendre des vols habités réguliers vers la Station spatiale internationale.

SpaceX-Dragon-Boeing-CST-100-Starliner Dragon de SpaceX et CST-100 Starliner de Boeing ; crédits : Nasa

Le timing est serré. Actuellement, les États-Unis envoient des astronautes dans l'espace à l'aide de vaisseaux russes Soyouz. L'Agence spatiale américaine n'a de contrat pour des sièges dans Soyouz que jusqu'en novembre 2019.

La révision du calendrier de Boeing fait notamment suite à un problème pendant un essai statique de 1,5 s au cours duquel les moteurs d'éjection pour le CST-100 Starliner n'ont pas été fermés comme prévu à la fin. La cause du problème aurait été identifiée (SpaceNews).