A côté des projets de drones décollant depuis un centre logistique pour livrer le client à domicile, soit en posant soit en larguant son colis, il existe différentes idées à l'étude qui pourrait impliquer des drones de livraison sans forcément impliquer de longs trajets.
On peut ainsi envisager de réduire les temps d'arrêt des camions de livraison en chargeant les colis à livrer sur un drone directement lancé depuis le véhicule et qui n'aura à parcourir que quelques centaines de mètres ou quelques kilomètres jusqu'au domicile avant de retourner à son point de départ tandis que le camion poursuivra son itinéraire.
Ce principe à l'avantage de réduire le temps de vol nécessaire en rapprochant le point de décollage (le camion) de l'adresse du destinataire et d'accroître la disponibilité des drones pour multiplier les livraisons.
Cette solution est à l'étude chez le groupe Workhouse qui a développé un drone HorseFly pouvant être lancé depuis le toit d'un camion pour assurer sa livraison avant d'être récupéré. C'est justement cette solution de livraison autonome qu'a testée le groupe UPS à Tampa, en Floride en début de semaine.
Un drone chargé d'un colis a été lancé depuis le toit d'un véhicule de livraison IPS, a livré sa charge utile à l'adresse prévue et est revenu se poser sur le camion qui se dirigeait pendant ce temps vers son prochain point de livraison.
UPS imagine déjà que cette solution pourrait être déployée dans les zones rurales, avec des avantages évidents : "imaginez un itinéraire triangulaire où les différents points de livraison sont à plusieurs kilomètres les uns des autres par route. Envoyer un drone depuis un véhicule de livraison, ne serait-ce que pour une seule de ces livraisons, permettrait de réduire les coûts liés aux kilomètres parcourus", indique déjà Mark Wallace, directeur de l'ingénierie mondiale et du développement durable d'UPS.
Le groupe voit déjà les économies potentielles en couplant la livraison par drone depuis les camions de livraison avec son logiciel ORION (On-Road Integrated Optimization Navigation) et la solution de Workhouse a l'avantage d'avoir déjà pensé à la conception du drone HorseFly octocoptère, capable d'embarquer une charge jusqu'à 4,5 Kg et pouvant voler pendant 30 minutes, mais aussi du camion de livraison hybride / électrique qui lui sert de plate-forme.
La batterie du drone est rechargée lorsque ce dernier est sur son point de support sur le camion et tout a été pensé pour faciliter l'installation du colis depuis le camion par un opérateur et l'envoi du drone à une adresse prédéfinie, selon un vol autonome ne nécessitant pas de pilote.
Si les précédentes expérimentations de drones d'UPS visaient des colis en situation d'urgence (médicaments, vaccins) ou pour gérer des stocks en entrepôt, ce nouveau test cible un scénario pour des livraisons à domicile.
Reste maintenant à convaincre la FAA (Federal Aviation Administration) de laisser voler des drones dans les espaces publics et privés sans pilote pour les guider à vue, ce qui est encore officiellement interdit aux Etats-Unis.
