Pour son cinquième vol d'essai avec allumage du moteur-fusée, le VSS Unity (SpaceShipTwo) de Virgin Galactic a atteint la semaine dernière une vitesse maximale de Mach 3,04 (trois fois la vitesse du son) après avoir été largué par son avion porteur VMS Eve (WhiteKnightTwo) à un peu moins de 15 km d'altitude.
Dans le ciel du désert de Mojave en Californie, le moteur fusée a permis de propulser le VSS Unity à une altitude de jusqu'à 90 km. Il a ainsi volé plus vite et plus haut que jamais auparavant avec deux pilotes à bord, et pour la première fois une passagère.
Chief Astronaut Instructor de Virgin Galactic qui va préparer les futurs clients, Beth Moses a ainsi pu profiter d'une vue spectaculaire et de quelques minutes en apesanteur dans une cabine, alors que les pilotes préparaient une rentrée à Mach 2,7.
Le VSS Unity a ensuite effectué sa descente et le retour sur la piste d'atterrissage a été effectué en planant. Beth Moses est " la 571e personne à voler dans l'espace et la première femme à voler à bord d'un vaisseau spatial commercial ", écrit Virgin Galactic.
Rappelons que pour l'agence spatiale américaine et l'US Air Force, la frontière de l'espace se situe à 50 miles d'altitude (près de 80 km). Il est sinon plus communément admis que la frontière entre l'atmosphère terrestre et l'espace est au niveau de la ligne de Kármán à 100 km au-dessus de la surface de la Terre.
Fondateur de Virgin Galactic, le milliardaire britannique Richard Branson espère lui-même voler à bord du VSS Unity d'ici l'été prochain. Il aura alors 69 ans.
