Le téléscope spatial WFIRST (Wide Field Infrared Survey Telescope) qui aura pour objectif d'étudier l'énergie noire du cosmos et les exoplanètes, verra-t-il jamais le jour ?
Le projet, qui n'en est qu'à sa phase préliminaire (son lancement n'est pas prévu avant une quinzaine d'années), souffre des retards accumulés du JWST (James Webb Spatial Telescope), qui doit lui-même prendre le relais du vénérable Hubble.
Et alors que le JWST grignote des crédits supplémentaires, c'est le budget de financement du WFIRST qui se voit malmené, au point que la NASA envisage même son annulation, au moins temporaire, du fait de son coût et de priorités supérieures, dont celles d'arriver à bout de la mission JWST.
Il faut dire, rappelle le site Space News, que le WFIRST constitue l'un des projets les plus ambitieux de la NASA avec l'équipement d'un miroir primaire de 2,4 mètres de diamètre avec des instruments infrarouge et un coronographe permettant de détecter des exoplanètes lors de leur passage devant la couronne de leur étoile, en plus de tenter de mieux caractériser la mystérieuse énergie noire de l'univers.
Si le JWST a explosé les compteurs en matière de financement en se rapprochant des 9 milliards de dollars, le WFIRST tente tant bien que mal de se contenter d'une évaluation initiale de 3,2 milliards de dollars, mais qui sera bien difficile à tenir.
La NASA évalue une mise à l'arrêt du programme WFIRST tandis que le téléscope spatial JWST ne sera pas lancé et opérationnel, avec la conséquence de délais allongés, alors même que les budgets alloués actuellement sont insuffisants pour tenir le calendrier prévu.
A ce stade, en cas de maintien de WFIRST, il faudra choisir entre accepter de dépasser l'estimation de coût en raison du temps plus long de développement ou bien réduire le périmètre des missions du futur téléscope en renonçant à y intégrer le coronographe, dont les capacités ont déjà été limitées pour entrer dans le budget.
