Le groupe IBM a connu un premier trimestre 2013 difficile du point de vue de ses résultats financiers, avec une baisse de son chiffre d'affaires et une stagnation de son bénéfice net. L'un des points marquants concerne la chute sévère, de plus de 15%, de ses ventes de matériels.

Cela pourrait conduire la société à tenter de revoir son activité de fabrication de serveurs en se séparant des équipements produisant le moins de marges. Le Wall Street Journal rapporte qu'elle discuterait de la cession de sa division serveurs x86 au groupe chinois Lenovo.

Les serveurs x86 constituent les plus gros volumes sur le marché des serveurs mais sont des produits à faible rentabilité. IBM s'y positionne comme numéro trois mondial, derrière HP et Dell, mais peut compter aussi sur ses serveurs haut de gamme (mainframes) beaucoup plus lucratifs et sur lesquels la concurrence est moins vive.

Lenovo, qui a déjà récupéré la branche PC d'IBM en 2004 (les gammes ThinkPad), est en position de force sur le marché des PC en étant l'un des seuls fabricants à progresser dans un marché fortement déprimé, et peut tenter de renforcer sa position dans les serveurs en jouant ce jeu de la guerre des prix dans les serveurs x86.

Logo Lenovo  Cependant, il ne s'agirait encore que de discussions préliminaires, sans garanties d'une finalisation. Une telle transaction répondrait à la volonté d'IBM de se tourner vers les services d'entreprise et les marchés spécialisés plutôt que de batailler sur des segments hautement concurrentiels et rapportant peu.

De ce point de vue, le segment des mainframes reste attractif et les milliards de dollars dépensés en R&D assurent au groupe une avance dans le domaine, tout en cherchant à étendre sa présence avec des mainframes moins onéreux répondant plus spécifiquement aux besoins de la virtualisation et du cloud computing.

De son côté, Lenovo a montré les indices d'une volonté de se renforcer sur le segment des serveurs, en parallèle de sa forte progression dans les ordinateurs personnels. Même si le marché chinois reste son principal objectif, le groupe pourrait essayer de trouver de nouveaux débouchés dans les serveurs x86 d'entrée de gamme...et y retrouver ses concurrents HP et Dell, déjà malmenés par sa percée dans les PC.