L'ESA ( Agence Spaciale Européenne) vient d'en dévoiler un peu plus sur son programme baptisé JUICE ( JUpiter ICy moons Explorer). Un programme d'envergure qui devrait faire partie du programme plus large baptisé Cosmic Vision et qui s'étendra de 2015 à 2025.

esa-juice-1  JUICE devrait se présenter sous la forme d'un module envoyé vers Jupiter et présenter le programme d'étude de la planète et de ses lunes le plus abouti depuis le programme Galileo de la NASA s'étant déroulé entre 1989 et 2003. L'ESA vient de dévoiler les 11 instruments sélectionnés pour assister la sonde dans la collecte des données au cours de son voyage.

Sur le design, JUICE est relativement similaire aux autres sondes d'explorations de grande taille lancées jusqu'ici lors des programmes Cassini ou Mars Reconnaissance Orbiter. Sa principale différence résidera dans sa source de propulsion puisque la majorité des esa-juice  sondes actuelles sont propulsées par énergie nucléaire, tandis que JUICE fonctionnera à l'énergie solaire.

Jupiter se situe à la limite du rayonnement solaire potentiellement exploitable pour un appareil, de ce fait, JUICE devrait embarquer entre 60 et 75 m² de panneaux solaires escamotables, une surface assez exceptionnelle pour un dispositif de cette taille.

Le but primaire de JUICE sera d'étudier les lunes de Jupiter en définissant si elles sont ou non habitables. Le lancement du programme est prévu pour 2022 depuis la base de Kourou à bord d'une fusée de type Ariane 5. Il faudra 7 ans de trajet à la sonde pour arriver à proximité de la géante Jupiter. Un trajet qui ne sera pas direct, puisque la sonde devrait effectuer un passage autour de la Terre, puis de Venus, puis à nouveau de la Terre pour jouer sur les forces gravitationnelles afin de gagner en vitesse de déplacement pour enfin se diriger vers Saturne.

En janvier 2030, la sonde devrait arriver en orbite autour de Jupiter et passer trois années à étudier Callisto, Europa et Ganymede, les trois plus gros satellites de la esa-juice-14  planète. L'ESA a spécifiquement orienté le projet sur ces trois lunes du fait d'une taille relativement importante et la présence confirmée d'océans sous une surface de glace. Des océans susceptibles d'abriter des formes de vie.

La sonde fera plusieurs passages entre les trois lunes en jouant sur la gravité pour assister ses manoeuvres. Pendant les phases de voyage, JUICE étudiera également la magnétosphère et l'atmosphère de Jupiter.

esa-juice-11  Passé cette étape, JUICE devrait s'orienter vers Ganymède en 2033 et se placer en orbite pour une période de plusieurs mois. Ganymède est la seule lune du système solaire à disposer de son propre champ magnétique. De ce fait, la sonde devrait réaliser une orbite à basse altitude à 200km de hauteur pour établir des liens entre le champ magnétique de la lune et la magnétosphère de Jupiter. 2033 signera également la fin du projet et un impact de la sonde sur la surface de Ganymède après avoir analysé ses océans.

Les 11 instruments de mesure embarqués dans la sonde sont actuellement en développement dans 15 pays européens, aux USA et au Japon. Puisqu'ils sont toujours en développement, la liste des instruments est basée sur les premiers plans du projet, la plupart étant des spectromètres, caméras, altimètres laser, radar capable de pénétrer la glace, magnétomètre, moniteur plasma et particule, et modules radio.

Voici la liste des instruments fournie par l'ESA pour le module JUICE :

  • Jovis, Amorum ac Natorum Undique Scrutator, camera system (JANUS)
  • Moons and Jupiter Imaging Spectrometer (MAJIS)
  • UV Imaging Spectrograph (UVS)
  • Sub-millimetre Wave Instrument (SWI)
  • Ganymede Laser Altimeter (GALA)
  • Radar for Icy Moons Exploration (RIME)
  • Magnetometer for JUICE (J-MAG)
  • Particle Environment Package (PEP)
  • Radio & Plasma Wave Investigation (RPWI)
  • Gravity & Geophysics of Jupiter and Galilean Moons (3GM)
  • Planetary Radio Interferometer & Doppler Experiment (PRIDE)

Source : Gizmag