Le professeur Ben Zuckerman de l'Université de Californie à Los Angeles vient ainsi de reprendre les travaux d'un astronome hollandais, Adriaan van Maanen, qui décrivait avoir repéré une des premières étoiles de type naine blanche située à 14 années-lumière de notre planète alors qu'il travaillait à l'observatoire du Mont Wilson.
Selon Zuckerman, van Maanen aurait mis en évidence la présence d'éléments lourds dans la composition de l'étoile repérée. Des éléments denses qui ne peuvent provenir que de l'absorption de débris de roche en orbite autour de l'étoile.
Après une étude plus approfondie, il apparait que ces débris qui alimentent régulièrement l'étoile sont en fait propulsés vers cette dernière sous l'influence d'un système composé d'au moins une planète. Ce seraient les forces de gravité de l'étoile et de la planète qui influenceraient la course d'une ceinture d'astéroïde.
Il est désormais considéré qu'une naine blanche affichant des éléments lourds dans sa photosphère le doit la plupart du temps à la présence d'une ou plusieurs planètes en orbite.
En théorie, la découverte de la toute première exoplanète revient donc à un astronome hollandais en 1917. Le scientifique ne disposait toutefois pas de toutes les clés lui permettant d'affirmer avoir découvert une nouvelle planète.
