Depuis plusieurs années, les scientifiques savaient que l’éclat des étoiles avait tendance à se modifier avec le temps. Pourtant, un nouveau type d’étoiles à luminosité changeante repérée par l’ESO dans l’amas stellaire NGC 3766, situé à 7000 années-lumière de distance, intrigue actuellement les astrophysiciens.
« L’existence de cette nouvelle catégorie d’étoiles changeantes est un véritable challenge pour les astrophysiciens » partage Sophie Saesen, membre de l’Observatoire de Genève. Ces étoiles ne sont pas censées faire varier leur intensité lumineuse sur un schéma périodique aussi stable, et c’est cela qui intrigue énormément les chercheurs.
Les étoiles repérées seraient sensiblement plus brillantes et plus chaudes que notre soleil, mais les scientifiques ne sont pas encore certains de savoir ce qui est à l’origine de ces variations.
Pourtant, une première idée se dégage. En effet, l’une des étoiles à luminosité changeante particulièrement étudiée aurait une vitesse de rotation dépassant la moitié de sa vélocité critique ( la vitesse à partir de laquelle l’étoile se détériore et se désagrège dans l’espace).
« Dans ces conditions, la rapidité de la rotation a un impact important sur les propriétés internes de l’étoile, mais nous ne sommes actuellement pas capables de modéliser leur variation lumineuse ».
En attendant de pouvoir examiner le coeur de ces étoiles, les scientifiques devraient se concerter pour leur trouver un nouveau nom.
