Présentation

Après un Eee PC 701 dévoilé en janvier 2008, qui a tenu toutes ses promesses et au-delà, s'ouvrant ainsi un créneau de six mois d'avance par rapport à la concurrence, qui n'a pour autant pas chômé, au vu de la vingtaine de clones en préparation, Asus a lancé officiellement depuis le début du mois de juin 2008 son successeur, l' Eee PC 900, doté d'un plus large affichage et d'un espace de stockage plus conséquent.

Livré avec Linux et 20 Go ou Windows XP et 12 Go, c'est cette seconde version qui est disponible en France et qui est détaillée ci-après. Si l'on revient au contexte de la création des Eee PC, cela fait plusieurs années que l'industrie informatique tourne autour de ce concept.


A la recherche du meilleur compromis
Entre ordinateurs ultraportables et PDA ou anciens Handheld PC ( H/PC ), il existe une voie intermédiaire de produits mobiles qui fait désormais l'objet de toutes les attentions depuis la création de processeurs à basse consommation.

Tandis que la voie des MID ( Mobile Internet Device ) et des UMPC ( Ultra Mobile PC ) a pris de l'ampleur avec l'initiative Origami de Microsoft en 2006, toujours à la recherche actuellement du bon compromis ( et Intel espère qu'un produit se démarquera d'ici la fin de l'année 2008 pour réellement lancer ces catégories ), Asus a tenté de suivre une autre direction, celle des ordinateurs portables à très bas coût et aux fonctions basiques.

L'avantage est que ce type d ULCPC ( Ultra Low Cost PC ) se présente comme un ordinateur complet, avec toutes ses fonctionnalités, mais bénéficie d'un format beaucoup plus compact que les ultraportables en se tournant vers des diagonales d'écran de 7 à 10" et en utilisant des architectures privilégiant l'économie d'énergie à la puissance.

S'il n'est pas possible de faire tourner toutes les applications d'un ordinateur ( on pensera notamment aux jeux et aux logiciels demandant de grosses ressources ), un ULCPC offre en revanche une plate-forme mobile avec un clavier complet idéale pour des fonctions basiques de surf Internet, de consultation de messagerie ou de lecture multimédia.

Ces aspects, associés à un prix de moins de 500 €, en font un outil complémentaire de l'usage d'un ordinateur, à emporter partout avec soi. La vocation initiale de l' Eee PC était d'offrir une expérience la plus simple possible ( Eee pour Easy to learn, Easy to Work, Easy to Play ) à des utilisateurs non expérimentés, à l'aide d'une distribution Linux simplifiée.

Mais il s'est vite avéré que ce type d'appareil pouvait très bien convenir à des utilisateurs plus expérimentés à la recherche d'un complément à leurs ordinateurs portables ou fixes beaucoup plus encombrants. D'autre part, il est apparu une vraie demande pour installer Windows sur ce type d'appareil et compléter l'expérience des ordinateurs traditionnels.

C'est ce que propose Asus avec son nouveau modèle Eee PC 900.

Caractéristiques

Nous avons déjà eu l'occasion d'évoquer les caractéristiques de l' Eee PC 900 version Windows XP lors de sa présentation officielle au mois d'avril. L'appareil possède des dimensions très proches de celles de petit frère Eee PC 701. Il possède des dimensions de 225 x 170 x 33 mm pour 990 g et embarque un processeur Intel Celeron 900 MHz ( en attendant une version Eee PC 901 avec processeur Intel Atom ) avec 1 Go de RAM et un espace de stockage de 12 Go sous forme de disque SSD ( Solid State Disk ).


On peut donc manipuler et transporter son appareil sans crainte de l'abîmer puisqu'il n'y a pas de pièces mobiles à l'instar d'un disque dur traditionnel. L'affichage possède une diagonale de 8,9" et laisse trois possibilités d'affichage : 800 x 600, 1024 x 600 et 1024 x 768, l'écran ne s'affichant pas totalement pour cette dernière résolution.


Au sommet de l'écran, on trouvera une webcam intégrée de 1,3 megapixels ainsi qu'un micro. Les hauts-parleurs, qui encadraient l'écran de l' Eee PC 701, ont été repoussés du côté de la face inférieure de l'appareil. L'Eee PC 900 présente un clavier complet sans pavé numérique aux touches petites mais réactives et un touchPad multitouch dont nous aurons à reparler. Sur le bord droit de l'appareil se situent les quatre LED d'état ( fonctionnement, batterie faible, disque dur et connectivité sans fil ).


Côté gauche, une prise Ethernet est présente, ainsi qu'un port USB, une aération et les prises micro et casques reconnaissables à leur code couleur. A l'opposé, on découvre une prise VGA pour déporter l'affichage sur un moniteur, deux ports USB et un port SD.


A noter la présence d'une connectivité sans fil WiFi b / g pour se connecter à Internet ou à un réseau local. Au niveau du système d'exploitation, c'est du Windows XP assorti d'outils Asus pour les mises à jour.

Sous l'appareil, on trouvera les hauts-parleurs et une trappe cachant mémoire RAM et espace de stockage SSD. La batterie fournie possède une capacité de 5200 mAh, mieux que les 4400 mAh craints un moment mais moins bien que les 5800 mAh de certaines machines de test.

Offre logicielle

L' Asus EeePC a beau être compact et relativement peu puissant, il permettra néanmoins d'accomplir toutes les tâches demandées à un ordinateur. On retrouvera Internet Explorer 6 ( mais rien n'empêche d'installer un autre navigateur ) pour le surf Internet, Outlook Express ( même remarque que précédemment ) pour le client de messagerie.


La suite Windows Live est présente avec ses différentes composantes : Windows Live Home, Windows Live Mail, Windows Live Messenger, Windows Live Writer et la galerie photo Windows Live. Pour le divertissement multimédia, on pourra compter sur la présence de Windows Media Player 9.


Bien que dépourvu de lecteur optique, l'Eee PC 900 embarque un lecteur Xpack Mini DVD Player. Il faudra disposer d'un lecteur externe ou accéder en réseau au lecteur d'un autre ordinateur pour profiter de la lecture DVD sur son appareil.


Enfin, la productivité n'est pas oubliée avec l'application Works et la suite StarOffice 8 permettant de composer et d'éditer divers documents. Ici encore, on pourra éventuellement installer d'autres suites bureautiques selon les besoins et les envies.

L'espace de stockage de l'EeePC 900 est organisé en deux partitions, l'une de 4 Go environ et l'autre de 8 Go. La carte SD est vue comme un lecteur séparé. A l'usage, le système semble relativement réactif, avec quelques temps morts parfois, mais qui ne se révèle pas réellement gênant.

A l'usage

Au premier abord, l' Eee PC 900 est une machine plutôt séduisante, même si les possesseurs d' Eee PC 701 ne verront pas grande différence, tant les deux machines sont proches en apparence. Vraiment compact, et donc très facile à transporter partout avec soi.

Il crée véritablement une différence d'échelle avec les petits ordinateurs portables ( voir la comparaison avec un Toshiba Satellite U300 à écran 13" ) et possède un encombrement incomparable. L'affichage 8,9" est net et occupe désormais presque tout l'espace disponible. Si le passage à une résolution 1024 x 600 pixels est beaucoup plus confortable que le 800 x 600 pour la consultation des pages Web, il faut quand même commencer à avoir de bons yeux pour déchiffrer l'écran.

Les vieux comme moi auront intérêt à agrandir les polices pour plus de confort, sous peine de devoir loucher sur leur écran. De même, le clavier est certes complet mais les touches sont plutôt de taille réduite et ceux qui ont de grosses mimines ( encore comme moi ) se sentiront un peu à l'étroit.



En fait, il ne s'agit que d'une première sensation, car une fois l'étape d'apprivoisement passée, il se révèle précis et réactif. Reste juste la crainte diffuse d'avoir tapé au mauvais endroit ou sur deux touches à la fois par mégarde.

Comme toujours, des touches de fonction sont prévues pour accéder rapidement à la configuration : luminosité, volume sonore, activation WiFi, changement de moniteur, etc. Autre point intéressant, le touchPad qui se révèle être multitouch.


En plus de ses fonctions de base, il est possible d'en activer d'autres en utilisant deux doigts. On peut ainsi zoomer sur une image en écartant les doigts ou dézoomer en les rapprochant, ou encore faire défiler une page en faisant glisser les deux doigts accolés de haut en bas.

Bon, hormis pour ce dernier point et une fois passé le temps de la découverte, il faut avouer qu'on se lasse vite de ce type de dispositif. Mais puisqu'il est présent, on ne va pas s'en plaindre. Pas de surprise particulière non plus au niveau du WiFi qui fonctionne comme attendu et consomme également comme attendu, c'est à dire beaucoup, mais qui a le mérite d'avoir une bonne sensibilité.

Les plus radiosensibles d'entre vous seront rassurés d'apprendre que l' Eee PC 900 possède un DAS ( Débit d'Absorption Spécifique ) de 0,033 Watt / Kg en 802.11b et de 0,055 Watt / Kg en 802.11g. Hélas, pas suffisant pour faire frire du popcorn...

Le WiFi, c'est bien, mais pour se conformer à sa vocation de mobilité, les réseaux cellulaires, c'est mieux. Le modèle présenté ici était livré sans module de connexion mais l'opérateur SFR vend en partenariat avec Asus des Eee PC 900 associés à une clé USB et un forfait data mobile.


Ne voulant passer à côté de cette fonctionnalité mise en avant par le fabricant, j'ai donc utilisé mon propre modem USB 3G / HSDPA fourni par SFR. Après installation des drivers, le tout fonctionne parfaitement et rend l' EeePC 900 totalement autonome. Vous n'aurez donc plus d'excuse pour ne pas consulter Génération-NT, même en déplacement.

Je n'ai malheureusement pas eu l'occasion de tester l'autonomie sous différentes conditions de réception ( la 3G+ / HSPA étant assez gourmande ) et ne pourrai donc pas donner d'appréciation sur ce point précis, pourtant non négligeable.

Il est clair qu'une offre groupée Eee PC / forfait data mobile révèle tout le potentiel de ce type de matériel, ce qui n'a pas échappé à la concurrence qui propose déjà ou va proposer des bundles similaires. A noter que SFR proposera à partir du mois de juillet une clé hybride 3G / HSDPA et TNT au format DVB-T, ce qui permettra de profiter des chaînes TNT sur son Eee PC.

Conclusion

L' Asus Eee PC 900 est une machine vraiment séduisante par son aspect compact et les possibilités de mobilité qu'elle offre. Rien de plus facile que de la mettre dans un sac et de partir où bon vous semble, puis se connecter en WiFi ou via une clé USB aux réseaux cellulaires pour surfer sur Internet ou consulter ses emails.

La résolution supérieure offerte par l'affichage 8,9" comblera les accros du Net mais les possesseurs d' Eee PC 701 auront dans l'ensemble peu de raisons de migrer vers cette évolution, à moins d'avoir vraiment besoin d'un espace de stockage supplémentaire intégré.

Qui dit compact dit aussi taille réduite des éléments écran et clavier. De ce côté-là, bien que tout soit pensé très correctement, l'adaptation à un micro-clavier ne sera pas facile pour tout le monde. On peut imaginer cependant que la gent féminine saura mieux s'en tirer.

Ce qui amène à la deuxième réflexion : peut-on travailler avec l' Eee PC 900 ( ou Eee PC 701 ) ? En théorie, oui, rien ne l'empêche et des outils de bureautique sont présents, preuve que cela a été pensé pour ça. En pratique, hormis pour des tâches courtes ou des rédactions de petits textes, les contraintes de taille de l'appareil rendent l'exercice difficile, mais pas impossible.

D'où la troisième réflexion : ce type de petit appareil peut-il remplacer un ordinateur traditionnel ? A mon sens, non, sauf éventuellement pour des usages spécifiques. En revanche, il est parfaitement positionné en tant qu'ordinateur secondaire avec son faible coût, son faible encombrement et ses outils à disposition.

Il apporte enfin l'aspect mobile et la simplicité qui manque à nombre d'ordinateurs devenus beaucoup plus transportables que portables et il montre que l'empilement des fonctionnalités dans un ordinateur n'est pas forcément la meilleure solution ni même une demande obligée du public.

Il préfigure véritablement ce que sera l'informatique nomade d'ici quelques années et dont les concepts commencent à circuler sous les noms de netbooks et nettops : des machines peu puissantes mais suffisantes pour des tâches de communication et d'interaction ( messagerie, messagerie instantanée, surf Internet ).

Dans ces aspects-là, qui sont à la pointe des usages actuels et qui s'élargiront à l'avenir, des machines comme l'Eee PC 900 auront l'avantage sur les smartphones tant que ceux-ci n'auront pas trouvé les technologies adaptées ( mais la recherche du Graal se poursuit : affichages enroulables, saisie vocale, pico-projecteurs... ).

Et c'est là que se dévoile le vrai grand défaut de l' Eee PC 900, vu sous l'aspect de la mobilité : l'autonomie. Guère plus de deux heures avec le WiFi activé, et ce malgré la batterie 5200 mAh, c'est court pour un usage mobile et pour un appareil qui ne demande qu'à nous suivre partout !

Certes, on peut opter pour une batterie plus performante, ou pour une deuxième batterie, mais cela reste bien insuffisant par rapport à l'ambition du programme offert par l' Eee PC 900. Il s'agit d'un problème récurrent dans le domaine de la mobilité mais on aurait pu espérer un peu mieux de ce type d'appareil.

En conclusion, si vous cherchez un petit ordinateur secondaire à bas prix, pour vous distraire d'abord, et éventuellement travailler, l' Eee PC 900, comme l'Eee PC 701, sont faits pour vous...si vous n'êtes jamais trop loin d'une prise de courant.