Détectée initialement par la sonde Cassini lors de son exploration de Saturne mais sans pouvoir réellement en confirmer la présence, l'acrylonitrile est un composé organique dont la présence en grande quantité a finalement été confirmée dans l'atmosphère de Titan, l'une des lunes de la planète, depuis la Terre grâce à l'observatoire ALMA (Atacama Large Millimeter Array) au Chili.
L'acrylonitrile serait ainsi, dans un monde de méthane, le composant le plus ressemblant aux lipides qui constituent les membres des organismes vivants cellulaires terrestres adaptés à la présence d'eau, d'après des simulations informatiques réalisées en 2015.
Présente dans l'atmosphère, l'acrylonitrile pourrait aussi se retrouver à la surface de Titan et la lune de Saturne reste ainsi un choix pertinent pour espérer trouver éventuellement une forme de vie extraterrestre.
La présence confirmée de ce composant ne signife absolument pas qu'il existe une forme de vie sur la lune de Saturne ni même qu'il joue un rôle dans une éventuelle vie extraterrestre mais cela constitue un point de départ à creuser plus avant, indique le site The Verge.
l'acrylonitrile a été aperçu dans les couches supérieures de l'atmosphère titanesque et il reste à démontrer qu'il est aussi présent dans les lacs de méthane en surface. Le méthane suivrait par ailleurs sur Titan un cycle similaire à celui de l'eau sur Terre, avec une évaporation et la formation de goutelettes dans l'atmosphère qui retomberaient ensuite sous forme de pluie.
De quoi faciliter en théorie la création de membranes d'acrylonitrile. Mais il reste encore à démontrer qu'elles existent bel et bien sur Titan...
