Gliese 581d et Gliese 581g, deux exoplanètes découvertes en 2010 et que l'on comparait à la Terre de par leurs caractéristiques et leur positionnement dans la zone habitable de leur étoile, n'auraient finalement jamais existé.
Pourtant, les scientifiques n'ont pas manqué de superlatifs lors de l'annonce de leur découverte. Gliese g avait été décrite comme l'exoplanète la plus comparable à la Terre. Trop éloignée de nous pour qu'elle soit observée à l'oeil nu ou même au télescope, c'est en étudiant les variations de l'intensité lumineuse de leur étoile, Gliese 581, qu'il avait été supposé de son existence.
C'est le même système de repérage qu'utilise Kepler : lorsqu'une planète passe au plus proche ou devant son étoile, la lumière dégagée par le soleil diminue. En repérant des cycles réguliers des changements d'intensité lumineuse et en surveillant le spectre de l'étoile, on arrive à supposer la présence de planètes, mais aussi leur taille et leur distance par rapport au soleil en mesurant les variations d'intensité lumineuse.
Des astronomes de l'Université de Pennsylvanie ont repris les données enregistrées de Gliese 581 et établi que les variations constatées en 2010 et 2013 attribuées à la présence de deux planètes n’étaient en réalité que des signaux envoyés par l'étoile.
" Selon nos recherches, les deux planètes dont tout le monde parle n'existent malheureusement pas". " Ce qui avait d'abord été perçu comme des signaux envoyés par les planètes était en fait causé par l'activité stellaire."
À défaut d'avoir aperçu des planètes, ce seraient donc des taches solaires ou des fluctuations du champ magnétique de l'étoile qu'auraient constatée les scientifiques par le passé. Sur les 6 planètes attribuées à Gliese 581, il ne resterait ainsi plus que 3 planètes supposées dans le système, puisque l'existence de Gliese 581f fait également désormais l'objet d'une remise en question.
