Le groupe de Cupertino a fourni les investissements massifs pour acheter des fours spéciaux permettant de produire du cristal de saphir en grandes quantités sur le site de GT Advanced Technologies à Mesa (Nouveau Mexique).

Plus résistant aux rayures que le verre renforcé utilisé pour protéger l'écran des smartphones et tablettes, ce matériau était plus ou moins attendu dans les iPhone 6 au fil des rumeurs : d'abord sur les deux modèles, puis seulement sur la phablet iPhone 6 Plus pour créer une différenciation, et enfin sur aucun des deux mais plutôt sur la montre iWatch, devenue depuis Apple Watch.

Apple Watch molette  La keynote du 9 septembre a permis de faire le point sur les différentes théories : Apple ne propose de cristal de saphir sur aucun de ses iPhone 6 et le réserve pour deux des trois versions de sa montre Apple Watch.

La théorie des problèmes de rendement et d'usinage du cristal de saphir, tellement dur qu'il nécessite des outils spécifiques sur mesure, a-t-elle prévalu dans l'absence de ce matériau dans les iPhone 6 ? Selon Wall Street Forensics, c'est bien ce qui s'est passé.

Selon des sources dans la chaîne d'approvisionnement, Apple comptait bien proposer du cristal de saphir dans ses iPhone 6 mais l'usinage des angles arrondis aurait posé de gros problèmes de production, conduisant à des rendements faibles, de l'ordre de 25%, malgré les grandes quantités de saphir livrées aux fournisseurs chinois par GT Advanced Technologies.

iPhone 6 Plus 03  Ces protections en saphir pour iPhone 6 n'auraient donc pas passé les tests de certification...et auraient été transformées en protections pour la montre Apple Watch, le groupe de Cupertino ne pouvant se permettre de lancer la production de masse sans avoir résolu ce problème de rendement.

Wall Street Forensics suggère que la difficulté n'est pas venue de GT mais des sous-traitants chinois Biel et Lens Tech. Les difficultés techniques ne sont pas insurmontables mais demandaient quelques semaines d'ajustement supplémentaires.

Il n'était cependant pas possible de proposer du cristal de saphir sur les premiers lots d'iPhone 6 produits. L'analyste indique qu'"il reste à voir quand Apple lancera un iPhone avec protection saphir" et qu'il reste donc prévu que les iPhone finissent par en être équipés (pour un iPhone 6S l'an prochain ?).

Au vu des investissements déjà réalisés et maintenus dans le temps, il apparaît clair qu'Apple envisage de proposer une protection en cristal de saphir sur ses produits mobiles à plus ou moins court terme. Le groupe compte assurer une production pour des dizaines de millions d'unités et non pour des éditions limitées comme les ont déjà annoncées plusieurs fabricants chinois.