La firme Virgin Galactic est déjà bien occupée à développer les technologies qui permettront d'organiser du tourisme spatial dès l'an prochain grâce à sa navette SpaceShipTwo capable de réaliser des vols suborbitaux.
Parallèlement, sa filiale Virgin Orbit prépare le premier vol de LauncherOne, le lanceur dévoilé en 2012. L'entreprise a dévoilé fin 2015 Cosmic Girl, le Boeing 747 modifié qui doit servir de plate-forme de lancement pour LauncherOne.
LauncherOne
Comme pour sa navette, l'idée est d'amener le lanceur en altitude grâce à son avion porteur puis de réaliser la dernière phase du vol par ses propres moyens, évitant d'avoir à utiliser un pas de tir.
Le lanceur pourra mettre en orbite des charges utiles légères de 300 Kg (comme des micro-satellites) à une altitude de 500 kilomètres, pour un prix attractif puisqu'une mission avec LauncherOne est estimée à environ 12 millions de dollars.
Cosmic Girl avec LauncherOne en-dessous
De la théorie à la pratique, il y a un pas que Virgin Orbit compte franchir dès le premier semestre 2018 en réalisant le premier vol d'essai de l'ensemble, Cosmic Girl devant ainsi devenir un "pas de tir volant" offrant beaucoup plus de souplesse pour les lancements.
