Titan semble décidément attirer aujourd'hui la NASA davantage même que Mars. L'étude de Saturne revient sans cesse dans les communiqués de l'agence spatiale américaine, et c'est au tour d'un nouveau module robotique d'exploration de se faire connaitre.

NASA sous marin exploration Titan  La Lune de Saturne la plus similaire à la Terre dispose d'une atmosphère une fois et demie plus dense que celle de notre planète. Sa composition nous indique qu'il y a peu de chances d'y trouver une forme de vie, d'autant que la température sur Titan dépasse à peine les -179 °C.

Reste que la NASA souhaiterait explorer les lacs de méthane et d'éthane liquide de Titan, dont la mer de Kraken, une étendue liquide de 400 000 kilomètres carrés dont la profondeur pourrait atteindre 160 mètres. La NASA se penche donc sur les obstacles à une étude sur place, comme les courants, les marées et la façon dont elle pourrait piloter un sous-marin à distance alors que le délai entre chaque envoi de commande sera de 160 minutes.

  

Les ingénieurs de la NASA estiment que le sous-marin devra peser une tonne et que sa propulsion sera assurée par des turbines électriques sur la base du moteur stirling. Là encore, le challenge sera de taille puisque Titan est particulièrement éloignée du soleil, et le sous-marin sera hors de portée directe des rayons solaires pendant l'ensemble de son exploration sous la surface.

La NASA pourrait également tester un nouveau moyen de transmission. Plutôt que de mettre en orbite un satellite faisant office de relais de communication avec la Terre, le sous-marin disposerait lui même d'une large antenne camouflée dans un aileron capable d'effectuer directement la liaison avec le contrôle terrestre de la mission.

L'agence spatiale américaine a indiqué que le projet pourrait être lancé d'ici 2040