La NASA s'est tournée vers des équipes de chercheurs du MIT et de l'Université de Northeastern pour améliorer Valkyrie, son prototype de robot humanoïde. L'objectif : en faire un robot spécialisé dans l'exploration de la planète Mars.

C'est sur la base de Robonaut 5 que les chercheurs devront travailler. Les premiers domaines d'améliorations seront l'autonomie et la dextérité. Tel qu'il est actuellement conçu par la NASA, le robot, un colosse de 1,82 mètre de haut pesant 118 kg n'est pas franchement taillé pour les missions longue durée, ni même pour l'exploration ou les manipulations de précision.

La plateforme dispose toutefois déjà de divers éléments comme des caméras et divers capteurs lui permettant de se localiser et d'envisager des déplacements en sécurité. Grâce à un système LIDAR, il est capable d'analyser avec une grande précision son environnement et cibler des directions ou des objectifs à étudier.

Pendant les deux années à venir, les chercheurs des Universités vont devoir améliorer la partie logicielle et matérielle du robot de la NASA et en faire un explorateur qui pourrait contribuer à valider l'envoi des premiers hommes sur Mars.