La découverte des exoplanètes s'est accélérée ces dernières années, dans l'espoir de trouver dans une autre galaxie une planète potentiellement accueillante pour une forme de vie ou, à défaut, pour servir de refuge à la nôtre si cela s'avérait nécessaire dans quelques millénaires.
Grâce aux moyens récents, de nombreuses exoplanètes ont en effet été découvertes mais la plupart sont surtout des boules de gaz orbitant autour d'étoiles. Les astronomes de l'Université de Liège ont tout de même trouvé dans notre "banlieue" proche une planète rocheuse. dont l'existence a été confirmée par le télescope Spitzer de la NASA.
Baptisée HD 219134b et située à 21 années-lumière de la Terre, du côté de la constellation de Cassiopée (la constellation en W proche de l'étoile polaire), elle devient la plus proche planète tellurique détectée, avec la particularité de passer régulièrement entre la Terre et son étoile, selon un phénomène de transit qui intéresse grandement les astronomes et va permettre une étude plus détaillée que d'autres exoplanètes encore plus proches mais ne réalisant pas ce transit.
Les premières mesures montrent que HD 219134b fait à peu près 1,6 fois la taille de la Terre et possède une densité similaire. Les observations à venir devrait permettre de déterminer les caractéristiques de son atmosphère et ses conditions de surface.
Malheureusement, elle est située trop près de son étoile, autour de laquelle elle tourne en trois jours seulement, pour être dans la "zone habitable" de son soleil, suggérant qu'il s'agit d'un monde a priori dépourvu d'une quelconque vie.
