La NASA prépare ainsi divers drones qui auront pour mission de repérer des sites propices à l'exploitation minière sur d'autres planètes. Il s'agira pour la plupart de drones volants de type quadrirotors qui exploreront une partie de la planète ou de la lune visée en photographiant et en analysant les sols avec divers instruments.
Il est actuellement difficile de repérer les minerais et ressources exploitables par des colons via les différents satellites présents en orbite autour de Mars. Ces ressources se situent le plus souvent dans des zones d'ombre ou hors de portée des caméras spatiales, dans des cratères d'un angle de 30 degrés ou plus.. Il faudra donc y envoyer des sondes volantes pour confirmer la présence de ces éléments primaires, et tenter de déterminer dans quelles quantités on peut en récupérer pour créer des métaux, de l'hydrogène ou des matériaux de construction.
Les drones seront capables de réaliser des prélèvements, qui seront rapportés vers un laboratoire automatisé présent sur la planète. Après quoi, un site pourra être déclaré digne d'intérêt ou non.
Notons que la NASA planche également sur un système de vol autonome reposant sur l'analyse et la mémorisation du terrain ainsi que la reconnaissance des paysages... puisqu'il n'existe pas de système GPS sur Mars comme sur Terre.
La mission de ces drones pourrait également s'étendre dans les anciens tubes de lave de Mars ou de la Lune, des sites formés il y a des millions d'années et qui représentent des conditions idéales à l'installation d'une base, de par la protection qu'ils offrent aux rayonnements solaires ainsi qu'aux impacts de météorites.
